этажа из массивного камня, третий — из дерева, покрытый штукатуркой, крыши широкие и нависающие. Окна и двери закрыты и заколочены на лето. Спальни будут пустовать до осени.
Меч знал, что такие строения занимают целых три улицы, ведущие к центру Зимовья. Тут круглый год жили гостеприимцы. Он шел по улице, ведущей к северо-востоку от центра. По дороге ему не встретилось ни души — вполне обычное явление для поздней весны.
Выйдя на центральную площадь, он застыл в недоумении.
Меч отлично помнил, как выглядела эта площадь шесть лет назад: огромное открытое пространство, от которого отходили пять улиц: на север, юг, запад, северо-запад и юго-запад, восточный конец площади замыкал крутой каменный откос у подножия утесов, по которому вилась вверх неровная дорога на плато. Это была единственная точка во всем Барокане, где Восточные Утесы осыпались настолько, что люди могли пройти по вьющейся тропинке несколько миль вверх между камнями и обломками до Верхнеземья — центральная площадь Зимовья располагалась как раз у начала этого пути.
Заросшие мхом огромные серые валуны веками лежали нетронутыми, а город был построен на местности, чуть наклонной к западу. Восточная часть площади всегда была открыта в сторону крутой каменистой горы.
Теперь же всю восточную часть занимал дворец, а проход на горную тропу венчала каменная арка, ведущая
На площади было полно народу, большинство — в приметных черных одеяниях гостеприимцев. Никто не обращал особого внимания на дворец, у каждого входа в который стояли стражники в черно-красной форме с узорчатыми восьмифутовыми копьями в руках. Большинство людей толпились вокруг разных фургонов, но Меч не удостоил их взглядом, полностью сосредоточившись на дворце.
Он никогда толком не понимал, как действуют местные жрецы и существует ли вообще в Зимовье светская власть. В прошлый раз, когда он здесь был, его занимали совсем другие вещи. Но тем не менее Меч знал, что тут нет ни царя, ни Старшего жреца, которые могли бы приказать построить такой дворец.
В самом факте наличия дворца вообще-то не было ничего особенного. От каждого Лорда-Чародея ожидалось, что он построит или будет следить за строительством крепости или особняка, символизирующего его власть над всеми ресурсами страны. И вот уже семь столетий каждый Лорд-Чародей сам строил себе замок, дворец или башню.
Но такого, как здесь, Меч еще ни разу не видел. Этот дворец не имел ничего общего с крепостью предшественника нынешнего Лорда-Чародея. У того была маленькая башня из нетесаных камней в холмах Гэлбек, далеко на юго-западе. А этот был больше, чем развалины дворцов, или те уцелевшие, что Мечу доводилось видеть. Дворец был просто колоссальным. По сравнению с ним даже храмы и павильоны, довлеющие над многими городами и селениями, казались карликовыми. Размером дворец был с три или даже четыре гостевых дома, вместе взятых. Серые каменные стены различной высоты, центральная часть высотой с пятиэтажный дом. Широкие деревянные карнизы, выступающие со всех сторон, несколько резных дверей и ворот. Десятки окон расцвечивают камень элегантным узором. Двери и ставни покрашены в красный цвет, рамы — в черный. Некоторые даже украшены цветами и резными розетками.
Похоже, Лорд-Чародей много чего делает с размахом, не только дороги прокладывает.
И судя по всему, Мечу не придется спрашивать, куда идти, если он хочет навестить Лорда-Чародея. Мимо этого дворца уж точно не пройдешь.
Он двинулся дальше, дошел до конца улицы и пересек площадь, лавируя между фургонами и толпящимися людьми, направляясь к самому большому и красивому входу.
Люди оборачивались на него, десятки глаз следили за тем, как он продвигается к дворцовым воротам. Он не был тут единственным чужаком, и его белая рубаха и коричневые кожаные штаны не слишком выделялись в толпе, но он был единственным, у кого на поясе висел меч, и единственным, кто направлялся прямо ко дворцу.
Двое стражников с копьями на изготовку поджидали его у входа, десятки гостеприимцев не сводили с него глаз.
— Привет, — весело поздоровался со стражниками Меч. — Я Избранный Воин и хотел бы переговорить с Лордом-Чародеем, если это возможно. Он здесь?
Стражники переглянулись.
— Здесь, но сомневаюсь, что он захочет принять тебя прямо сейчас, — ответил один.
— Думаю, он меня ждет. Можете ему сказать, что я тут?
Стражники снова переглянулись, затем тот, что справа, сказал:
— Жди здесь. — Он открыл дверь — не большую резную, а маленькую обыкновенную боковую дверь — и скрылся внутри. Стражнику пришлось постараться, чтобы аккуратно протащить копье, и дверь осталась слегка приоткрытой.
Через некоторое время стражник вернулся, снова осторожно протащив в дверь копье.
— Я отправил посыльного. Ответ скоро будет.
— Спасибо, — поблагодарил Меч и огляделся.
Несколько гостеприимцев по-прежнему смотрели на него. Мужчины все были бородатые, в черных рубахах и длинных широких штанах. Рукава рубах были крепко стянуты на запястьях, а штаны на щиколотках. Женщины же носили длинные широкие балахоны, прикрывая лица платком. Внешне все они выглядели почти одинаково, и Меч не знал, видел ли он кого-нибудь из них прежде.
Скорее всего нет. Он не был в Зимовье много лет, да и прежде встречался лишь с несколькими гостеприимцами.
Сейчас тут было теплее, чем в прошлый раз. Гораздо теплее — поэтому многие мужчины не стали натягивать капюшоны, обычно скрывающие их лица, да и женщины носили легкие платки, а не плотные шерстяные, но по-прежнему были с ног до головы в черном. Различать местных мужчин было непросто, а женщин — так и вовсе невозможно, и это неспроста: одежда предназначалась для того, чтобы спрятать женщин от спускавшихся сюда зимой верхнеземцев и не вводить в искушение скучающих молодых горских парней.
Сейчас верхнеземцы вернулись на плато, высоко в горах, и Меч слегка удивился, что женщины гостеприимцев по-прежнему тщательно прячут лица. Интересно, а в летнюю жару они тоже кутаются с ног до головы? Судя по легким платкам, они все же делают некоторые поправки на погоду, но все равно по большей части скрыты от посторонних глаз.
Форма дворцовой стражи походила на облачение мужчин-гостеприимцев — свободная одежда с широкими рукавами и штанинами, стянутая на запястьях, локтях, коленях и щиколотках: это не давало штанам и рукавам раздуваться на ветру. Основное отличие заключалось в том, что рубахи стражи были ярко-красными, но штаны и подвязки оставались черными.
Многовато тут стражников, подумал Меч. Прежде ему доводилось видеть лишь один дом Лорда- Чародея. У Лорда с холмов Гэлбек в башне было всего полдюжины служанок, и никакой стражи. Правда, Темный Лорд с холмов Гэлбек был опасным безумцем. Он боялся, что слуг-мужчин Красавица сможет обаять и настроить против него, поэтому для защиты больше полагался на магию и хитрость, чем на стражу.
Меч знал, что у предыдущих Лордов-Чародеев стража была, только никогда не слышал, в каком точно количестве. Может, для Лорда-Чародея вполне нормально держать дюжину стражников у ворот дворца.
Маленькая дверь приоткрылась, оттуда высунулся невысокий человечек.
— Воин? — уточнил он.
— Я тут, — приосанился Меч.
— Заходи. Лорд-Чародей хочет с тобой поговорить.
Стражники отступили в сторону, и Меч проследовал за человечком внутрь.
Маленькая дверь вела в угол широкого зала. Главный вход, к которому поначалу направлялся Меч, тоже вел сюда, но сейчас был накрепко закрыт. Каменный пол покрывали плетеные тростниковые циновки. Длинные белые оштукатуренные стены украшало несколько ковров. Свет сюда проникал сквозь немногие далеко разнесенные друг от друга окна, и большая часть зала скрывалась в тени. Внутри царила прохлада, особенно приятная после жары на площади.
— Сюда, — жестом пригласил его человечек — маленький и тощий, с каштановыми волосами, в
