черед.
— О! — Меч огляделся по сторонам.
Они стояли одни в дверях тронного зала. В коридоре не было ни души, в тронном зале тоже.
— Лорд-Чародей может подслушать где угодно, знаешь ли, через мышь или паука, — заметил Всезнайка. — А Ясновидца с нами нет, чтобы предупредить.
— Ну, вообще-то я ему уже рассказал, — признался Меч. — Но не хочу, чтобы слухи расползлись.
— Понятно.
Всезнайка поглядел по сторонам, и они перешли на середину огромного зала, подальше от стен, дверей и окон. И тронного возвышения.
Меч наклонился поближе и зашептал:
— Мне следовало бы все заметить раньше, но ты ведь помнишь, что когда мы добрались до башни Темного Лорда, Болтунью ранили, а вы с Ясновидицей и Красавицей понесли ее обратно в фургон, чтобы перевязать?
— Конечно, помню.
— А Лучник, Вожак и я направились в башню, и Вожак сказал, что Лорд-Чародей наверняка прячется в подвалах донжона, помнишь?
— Да.
— Ну так вот. Мы с Лучником пошли вниз, разделились и оказались в ловушке: Темный Лорд настроил коридоров с тайными проходами, и там поджидали его служанки, готовые захлопнуть двери, чтобы поймать нас. С Лучником так и вышло, и он оказался запертым в темноте, но я вовремя услышал; успел просунуть меч в зазор, не дав дверям закрыться, и силой сумел выбраться наружу. Окажись у Лорда с холмов Гэлбек такие же здоровенные стражники, как тут, мне бы это, наверное, не удалось. Но у того Лорда были на службе только девушки — он боялся, что Красавица очарует слуг-мужчин. Я сумел одолеть двух служанок и сам их запер.
— Лучник кое-что нам рассказал, — кивнул Всезнайка.
— Ну, в общем, когда я сообразил, что это ловушка, то поднялся наверх в поисках Вожака. И понял, что он вовсе и не собирался идти за нами вниз. Он сразу пошел наверх, по ступенькам, на вершину башни. Я последовал за ним и услышал его разговор с Лордом-Чародеем. Они обсуждали, как им удалось ловко обдурить нас всех, что мы с Лучником теперь надежно заперты в подземелье донжона и что пора звать остальных и поймать вас, оставшихся, тоже. Он давно сговорился с Темным Лордом, чтобы держать нас подальше. Убивать нас они не хотели, поскольку тогда Лорд-Чародей растерял бы часть своей магии, но окажись мы в плену, эти двое могли бы делать все, что им в голову взбредет, и поработить Барокан, в точности как Фараш с помощью своих чар уже к этому времени поработил Двойное Падение.
—
— О да! У Старого Вожака имелся там, в Двойном Падении, собственный дворец и гарем, и весь городок от мала до велика прислуживал ему. И он специально отговорил Воровку идти с нами, потому что знал, что ее ни один замок не удержит и она сбежит из любой тюрьмы. Но проделал он это так ловко, что мы даже ничего не поняли.
— Это… Это…
— Так что я влетел внутрь, захватив их врасплох, и убил Темного Лорда. И с меня было достаточно смертей. Я сохранил Фарашу жизнь при условии, что он поклянется отказаться от своего статуса Вождя Избранных. Что он и сделал. Но придя сюда, я вдруг обнаружил его в роли советника
— Артилу обо всем этом известно?
— Теперь — да. И ты знаешь тоже. Очень надеюсь, что вы вдвоем будете смотреть за ним в оба.
Всезнайка кивнул, и распрямился. Все время разговора он стоял, нагнувшись.
— Вот уж к этому приложу все усилия, — сказал он.
— Отлично. — Меч хлопнул его по плечу. — А я намерен пойти пообщаться с Красавицей. Пока храбрость не растерял.
Глава 8
Дом Красавицы, находившийся в четверти мили к северу от дворца, был таким, как Меч его помнил: уютный домик из камня и дерева, с маленькими, плотно занавешенными окнами и потемневшей дубовой дверью. Он подошел к дверям и постучал.
Когда он в последний раз приходил сюда незваным, его сопровождали Старый Вожак и Старая Ясновидица, и Ясновидица могла определить, дома Красавица или нет. На сей раз Меч не располагал никакой информацией и мог лишь нетерпеливо ждать, размышляя, услышали его стук или нет, и вообще дома ли хозяйка.
Он постучал еще раз.
Пару минут спустя дверь со скрипом приотворилась и оттуда выглянуло закрытое вуалью лицо. Два прекрасных зеленых глаза моргнули при виде гостя, а затем дверь распахнулась настежь.
— Меч! — воскликнула Красавица. — Как я рада тебя видеть! Заходи-заходи!
Удивленный столь радостным приемом, Меч прошел в дом. Он не сомневался, что его впустят, но на такую теплую встречу и не надеялся.
— Привет, Красавица, — сказал он.
Домашний очаг был холоден и темен. Кому он нужен в такой теплый день? Впрочем, два кресла- качалки по-прежнему стояли по обе стороны очага. Красавица жестом предложила ему располагаться в одном кресле, а сама опустилась в другое. На столе лежали кусок сыра и нож с разделочной доской. Старой рыжей кошки нигде не было видно.
В вазе на каминной доске стоял пучок перьев арра — куда больше, чем в прошлый раз, если Меч правильно помнил.
— Рад тебя снова видеть, — искренне проговорил он.
— Ну так гляди как следует. — Красавица откинула с лица вуаль и сбросила капюшон. Волна темных длинных волос ниспадала ей на плечи. — Какое удовольствие общаться с тем, кто может спокойно смотреть на мое лицо, не теряя рассудка!
Она тряхнула головой, отбрасывая волосы.
Меч расплылся в восторженной улыбке. Он никак не ожидал, что Красавица с такой готовностью откроет лицо, и старался не пялиться совсем уж откровенно.
— Твое лицо прекрасно и без всякой магии, — сказал он. — И ты по-прежнему очень красива.
Его слова не были данью вежливости. Даже на пятом десятке Красавица оставалась немыслимо привлекательной, кожа была нежной и гладкой, овал лица — идеальным.
— Самая красивая в мире. Да-да. Знаю. Но всего лишь женщина. — Она печально улыбнулась, и у Меча заколотилось сердце.
Ему польстило, что она открыла лицо. Когда они вместе путешествовали шесть лет назад от Зимовья к холмам Гэлбек, Красавица почти всегда скрывала лицо, даже в присутствии одних лишь Избранных. Он не видел ее такой, как сейчас, с тех пор, как Темный Лорд упал замертво в своей башне, и понимал: этот жест означает, что она ему доверяет, для большинства других она бы так не сделала. И чувствовал себя польщенным.
Меч сожалел, что не может ответить ей чем-то подобным, но в нем не было скрытой красоты, которую можно было бы проявить. Ему стало неловко, и трудно найти слова.
— У тебя все хорошо? — промолвил он наконец. — Ну, я надеюсь, что да.
— Да, более или менее. Я по-прежнему живу здесь, — она обвела рукой помещение, — как видишь. А ты? Ты вернулся домой в Безумный Дуб? И оставался там все эти годы?
