клювы высоко ценились в Барокане. Купить их можно было только у верхнеземцев, ведь гигантские птицы не могли жить нигде, кроме плато. Арра славились тем, что были полностью неподвластны любой магии. Перья защищали их от нее. Говорили, что на них очень трудно охотиться — ведь их невозможно уговорить при помощи волшебства. И еще говорили, что верхнеземцы — люди храбрые и умные, раз умеют ловить этих созданий.
Но в этой стае сотни, если не тысячи арра! Вон они, все на виду, и нет ни одного укрытия, куда они могли бы спрятаться. Только ровная бескрайняя поверхность, простирающаяся во все стороны, кроме запада.
Неудивительно, что у верхнеземцев всегда полно перьев на продажу, когда они спускаются в Зимовье. И неудивительно, что они с легкостью отдали несколько акров под строительство дворца Лорда-Чародея, ведь им принадлежат такие огромные территории!
Кстати говоря, самих верхнеземцев видно не было, хотя вдали и наблюдались какие-то странные квадратные сооружения, но на таком расстоянии трудно было определить их предназначение. Наверное, кочевники бродят где-то там, За горизонтом.
Из чего вытекает, что плато даже больше, чем кажется.
Меч прежде и вообразить себе не мог ничего подобного. Он-то считал, что плато куда как меньше. Хотя теперь, если подумать, еще вопрос, есть ли у этого плато вообще границы.
Вереница путников сворачивала налево, к северу, в сторону Летнего Дворца, и равнина там казалась столь же безграничной, как и на востоке. Только на западе она не простиралась вдаль, а просто обрывалась в нескольких милях отсюда. За скалами Меч видел только небо. Теперь весь Барокан и моря внизу были недоступны взору.
Летний Дворец возвышался почти на краю скалы, в нескольких милях к северо-западу от того места, где они находились. Несмотря на расстояние, Меч теперь мог разглядеть дворец куда лучше, чем снизу. Три этажа каменных стен, красная крыша, со всех сторон широкие веранды и балконы. Цепочка людей тянулась от каньона и исчезала в воротах. Не видно ни Лорда-Чародея, ни Всезнайки, ни Фараша — должно быть, они уже внутри.
— Это все разреженный воздух, — сказал кто-то. Меч обернулся и увидел гвардейца, поддерживающего задыхающегося старика. — Через пару-тройку дней привыкнете.
— Разреженный? — переспросил кто-то. — Что значит «разреженный»? Как воздух может быть разреженным? Он и так невидимый и неосязаемый. Как он может быть разреженным?
— Ну, просто его тут меньше, — объяснил стражник. — Не знаю почему. Может, леррам воздуха тут не нравится. Но как бы то ни было, воздух тут не такой, как в Барокане. Дышать, конечно, можно, но ваши легкие не привыкли так тяжело работать, чтобы его получить.
— Почему одни переносят это хуже, чем другие?
— Понятия не имею, — пожал плечами стражник. — Спросите жреца верхнеземцев, если сможете поймать хоть одного.
Впрочем, равнина не казалась искаженной, просто огромной, и Меч решил, что воздух тут ни при чем.
Он зашагал вперед так быстро, как только мог, с каждым шагом ощущая свое дыхание.
Глава 10
Полтора часа спустя после выхода из каньона Меч миновал освещенные факелами ворота Летнего Дворца и огляделся, восхищаясь созданным Лордом-Чародеем чудом. От журчащих фонтанов по обе стороны ворот веяло прохладой. Шпалеры располагались так, чтобы внутренний дворик оставался в тени, хотя вьющиеся растения, которые должны были их оплетать, еще и не выросли толком. В каменных, украшенных орнаментом горшках пока что виднелась не столько зелень, сколько земля.
Даже в неверном свете ламп и факелов, с еще не выросшими садами, пустыми цветочными горшками и снующими повсюду десятками людей, здесь было очень мило. Имел Лорд-Чародей право строить тут что- то или нет, но то, что он создал, было прекрасным. Меч пожалел, что ощущает сейчас все гораздо слабее, будучи оторванным от мира духов. Вместе с леррами он бы оценил Дворец гораздо глубже.
К этому времени цепочка путников изрядно поредела, но все еще тянулась. Прибывающих встречал у ворот камергер и направлял каждого к соответствующему входу в сам дворец. Меч был гостем, никаких обязанностей у него не имелось, и работа его нигде не ждала, так что когда он представился камергеру, тот лишь плечами пожал:
— Мне было сказано, что вы вольны делать все, что вам угодно.
— Благодарю, — кивнул Меч.
Он отошел в сторонку, постоял немного, посмотрел, как камергер отправляет очередную группу прислуги к восточному входу, а затем пошел прочь. Никто не обращал на него внимания. Меч прошел по левой веранде, миновал элегантную аркаду, вышел через одну из арок на террасу в западной части комплекса — и замер от восхищения.
Западная терраса нависала над краем огромной скалы, далеко внизу простирался весь Барокан.
Глаза приспособились не сразу. В первый момент Меч увидел лишь сине-зеленое море, переливающееся в последних предзакатных лучах летнего солнца. Когда же он оценил расстояние, то мгновенно вцепился в перила, чтобы не упасть.
Вон те мелкие белые, красные, бурые пятна, нежащиеся в последних оранжево-розовых предзакатных лучах — это города и селения. Маленькие возвышения — холмы и горные хребты. Ровная местность слева, пересеченная ниточками дорог и покрытая темными полями, — Среднеземье. Справа — длинные долины, идущие параллельно горным кряжам, а слева, вдалеке, Южные Холмы.
Меч видел долины и холмы, хотя их разделяли пятьдесят или даже более миль Среднеземья.
Если бы он перегнулся через перила, не побоявшись головокружения, и посмотрел вниз и чуть левее, то разглядел бы Зимовье и Зимний Дворец, притулившийся у самого подножия горы, разглядел бы улицы, гостевые дома, выстроившиеся, словно детские кубики. Все в тени, но с мерцающими тут и там оранжевыми огоньками от костров, факелов и светильников. Справа находилась Долина Теней, за ней — Долгая Долина. Меч всматривался в нее, пытаясь сопоставить увиденное со своими познаниями в географии. В обычном состоянии он бы ощутил суть увиденного, почувствовал бы лерров, но за пределами Барокана ему придется полагаться только на зрение и знания.
Вон тот просвет — это Холм Попрошайки, решил Меч. А за ним — Большой Пруд. Широкая река слегка мерцала в последних солнечных лучах, и Мечу показалось, что он различает Каменный Мост. Ивовый Берег и Безумный Дуб слишком далеко, чтобы их распознать, к тому же Меч был вовсе не уверен, что они вообще не скрыты за горизонтом. Хотя практически на гране видимости смутно проглядывало нечто такое…
Безусловно, отсюда Лорду-Чародею открывался куда лучший вид на земли, которые он обязан защищать, чем с любого другого места внизу. Но, с другой стороны, тут у него может и не оказать необходимой для защиты Барокана магии.
— Впечатляет, да? — послышался голос у него за спиной.
Меч не привык к тому, что его можно застать врасплох.
Он резко обернулся, отскочив от перил. Рука потянулась к мечу. Но, увидев говорившего, он замер.
Перед ним стоял Лорд-Чародей. Красный балахон, озаренный светильниками, слегка колыхался на ветру. Что-то в Артиле чуть изменилось, хотя Меч не мог понять, что именно.
— Если ты достанешь эту штуку, нам, возможно, придется тебя убить, — произнес чародей, и Меч усилием воли заставил себя выпустить рукоять. Только тут он заметил четверых красно-черных стражников, стоящих позади лорда, по двое с каждой стороны.
