— Похоже, обязательства перед Избранными они тоже нарушили, не проинформировав нас о существование девятого Избранного, — проговорила Вожак. При этом она совершенно определенно смотрела прямо на Фараша, а не на Лорда-Чародея, но Артил по-прежнему ничего не замечал.
— Если я тебе поверю, то, наверное, да, нарушили. Быть может, в этом случае вы мне простите, что я от них избавился.
— Те четверо, что ты приказал убить — это те самые, что сделали талисман Долга и его неизвестную пару?
— Четверо? — изумился Лорд-Чародей, и его мрачную физиономию вдруг осветила улыбка. —
— Четверых. Обжора, Синяя Дама, Коричневый Маг и Казрам с Болот. Да. А их что, больше?
— Вождь, в эти закатные времена новый Великий талисман может создать только весь Совет Бессмертных в полном составе. Четверым удалось ускользнуть от моих людей, двоих можно сбросить со счетов, а
При этих словах глаза Меча расширились, а кровь застыла в жилах.
— Это… сильно. — Голос Вожака будто немного сел. Меч едва различал ее слова. Она снова глядела на Лорда-Чародея, забыв о коварном советнике.
— Я никогда не верил в полумеры, Зриша оро Саль тир Каральба, — четко проговорил Лорд-Чародей, выпрямившись на троне. — Я верю в предварительную подготовку. Я очень тщательно размышлял над всем этим годами, Зриша оро Саль.
— Не смей меня так называть! — крикнула Вожак.
— Разве это не твое истинное имя?
— Ты отлично знаешь, что да! Не смей!
Лорд-Чародей уже открыто ухмылялся.
— С самого первого дня, как стал Лордом-Чародеем, я опасался — нет, я ожидал! — что настанет час, когда Избранные, в свойственной им независимой манере, решат, что мои планы нарушают тот или иной закон. Я позволил себе надеяться, что вы окажетесь достаточно разумными, но никогда в это до конца не верил. Когда вы не стали возражать против дорог, я воспринял это с осторожным оптимизмом. Когда вы позволили мне построить Летний Дворец, я начал надеяться. Но когда вы потребовали этой аудиенции, я понял, что больше не могу рисковать. К тому же в любом случае рано или поздно вам пришлось бы исчезнуть. Барокан покончил со всем этим сложным укладом, магией, чародеями и Избранными. Пришла пора отлучить народ Барокана от зависимости — зависимости от капризов чародеев и лерров — и управлять этой страной при помощи здравого смысла и хорошей организации.
— Ты хочешь сказать, что собираешься ликвидировать Избранных, потому что намерен уничтожить магию?
— Совершенно верно.
Лорд-Чародей встал.
Это был явно сигнал. Гвардейцы за спиной Артила — точнее, каждый гвардеец, которого мог видеть Меч, — внезапно выхватили оружие и взяли на изготовку. Некоторые нацелили копья, другие достали клинки.
Фараш побелел. Он начал медленно пятиться по возвышению, и Меч потерял его из виду.
— Окно открывается или придется его выбить? — шепнул Меч.
— Скорее всего придется выбивать, — ответил Хват. — Но тут падать высоко, так что не спеши. К тому же она еще может выбраться оттуда, с ее-то волшебным даром.
— Артил, ты же Лорд-Чародей, — заговорила Вожак, и Меч поразился ее спокойствию. Ни малейших признаков слабости, мольбы или отчаяния. — Магия — это сама сущность твоей роли и твоей власти. Ты не можешь этого изменить.
— Полагаю, что все же могу. Я верю, что человечество способно подняться выше необходимости ублажать и выпрашивать милости у этих мелких ничтожных тиранов, представляющих природу. Я считаю, что сотрудничество, организованность и самый обычный здравый смысл послужат нам куда лучше, чем когда-либо магия. Магия — это сила прошлого, мы должны избавиться от нее и прокладывать путь к лучшему будущему. Больше никаких чародеев, никаких Избранных, а со временем, быть может, и никаких жрецов.
— Лорд, я…
—
Меч вздрогнул.
— На площади что-то происходит, — прошептал Хват.
Меч оглянулся на него, но тут же вернулся к наблюдению за противостоянием внизу.
— Избранные наделены магией, — продолжил тем временем Лорд-Чародей. — И хотя я надеялся этого избежать, сие означает, что и вы тоже относитесь к прошлому, и вас надлежит убрать с моего пути, как любое другое препятствие. Я некоторое время раздумывал, что, быть может, вы согласитесь добровольно отказаться от ваших ролей, но полагаю, вряд ли вы бы на это пошли. А как только вас не станет, я смогу легко избавиться от жалкой горстки последних чародеев, сумевших ускользнуть у меня из рук, и мне не придется утруждаться как-то скрывать охоту на них. Эти дураки величают себя пышным титулом «Совет Бессмертных», но на самом деле умирают довольно просто.
— Ты собираешься нас убить? — поинтересовалась Вожак.
— Я собираюсь взять вас в плен, — ответил Лорд-Чародей. — Тебя и Ведуна. Вы двое безобидны и можете оказаться полезными, так что останетесь жить. С сожалением вынужден сообщить, что остальные шестеро умрут. Или семеро, если я смогу отыскать этого новенького. Их магия мне не нужна, а каждый из них представляет собой определенную угрозу, хоть и незначительную.
На несколько мгновений повисла тишина, пока Вожак с Ведуном переваривали услышанное.
Меч, встревожившись, пытался одновременно следить за тем, что происходит в зале аудиенций, и за тем, что творится на площади, к которой привлек его внимание Хват.
С площади доносились крики, шум и топот. Однако сцена в зале была важней.
Меч планировал нападение.
До пола отсюда было и впрямь высоковато, и он не знал, сколько гвардейцев в той части зала, что недоступна его взору. Но ведь он — величайший в мире воин, а эта женщина внизу — его Вождь. Ему надо спасти ее прежде, чем ее запрут в каком-нибудь каземате, где от его клинка мало проку. Меч начал принимать стартовую позицию, прикидывая, как половчее разбить стекло. Он надеялся, что сможет пролезть, не поранившись, — окно было узковато.
Тут до него дошло, что шаги на площади удаляются. Вот и хорошо. Можно больше об этом не беспокоиться.
— Ты заткнул им уши, верно? — раздался голос Всезнайки. Меч увидел жест рукой в сторону копейщиков, стоящих за возвышением.
— Толстыми восковыми пробками, — подтвердил Лорд-Чародей. — Они не слышат ни звука, но у них есть приказ, и они знают, как и по какому сигналу действовать. И когда я только что встал, то обозначил, что обратного хода уже нет.
— Надо полагать, для Красавицы ты приготовил слепых? — ехидно поинтересовалась Вожак.
— Нет. Если ей удастся уцелеть при первом нападении, ее убьют специально подготовленные женщины. Лучники покончат с Воином, мечники зарубят Лучника, а чтобы ликвидировать Ясновидицу, Говоруна и Вора, мне вообще не придется прибегать ни к каким уловкам.
— Планируешь заманить их каким-то образом во дворец? Используя нас как приманку, быть может?
— В этом нет необходимости. Мне известно, в каком доме вы живете, и мои солдаты направляются туда прямо сейчас. Как я уже сказал, когда я поднялся — это был сигнал. Не только приготовиться захватить вас двоих, но и уничтожить шестерых оставшихся.
Он поднял руку, и дюжина солдат ринулась вперед, окружая Вожака с Ведуном.
— Что?!
Меч не собирался произносить это вслух, но не смог с собой совладать.
— Тс-с! — прошипел с ближайшей верхушки крыши Хват. Он указал на площадь. — Тут что-то
