происходит. Группа солдат направляется на север.
— Ты это слышал? — горячо зашептал Меч. — Они пошли убить остальных! Азир, Болтунью, всех!
— Да ну? А что там с Вожаком и Всезнайкой?
— Их взяли в плен. Они пленники.
— Ну, тогда я бы сказал, что пора их спасать, нет?
— Да, но…
Меч поглядел в окно, затем устремил взгляд на север. Он слышал топот солдатских сапог, удаляющийся вверх по улице. Эти люди идут, чтобы убить Ясновидицу и Говорунью, а остальные Избранные таятся где-то тут, в окрестностях дворца и площади. И двух женщин некому защитить. Их даже предупредить некому.
Внизу, в зале, Вождя и Ведуна скрутили и собирались куда-то тащить.
У Меча не было времени все тщательно продумать. И он не мог спасти всех.
— Этих двоих убивать никто не собирается, — сказал он. — Я должен спасти Азир.
Он начал вставать, стараясь сохранить равновесие на покатой крыше.
— Может, ты… — начал Хват, но Меч его не слушал.
Он уже было поднялся, готовясь бежать в обратном направлении по крышам и стенам, по которым забирался сюда, когда услышал последний обмен репликами.
— Они облают иммунитетом к твоей магии! — произнесла Вожак.
— Вот
Глава 24
К тому времени, когда Меч вылетел на аллею возле Зимнего Дворца, несколько солдат уже прошли ярдов сто по улице, быстро продвигаясь вперед.
Все приверженцы Лорда-Чародея были в знакомой красно-черной форме, но делились на несколько отрядов: лучники в одном, копейщики в другом, мечники в третьем. Одна группа из дюжины человек с различным оружием, по-видимому, состояла только из женщин. Лица их закрывали платки и капюшоны, как принято в Зимовье. Под широкими и свободными одеждами не было видно очертания тел. Вполне возможно, среда них были и мужчины в женской одежде, но по росту все они существенно уступали остальным.
Эта группа явно предназначалась для того, чтобы убить Красавицу; за Воином Лорд-Чародей отправил лучников, а мечников — за Лучником. Копейщикам достались Ясновидица, Вор и Говорунья.
Меч все думал, каким образом они надеются найти остальных Избранных; насколько он знал, все восемь носили достаточно перьев арра, чтобы скрыть даже от Лорда-Чародея свое местонахождение. Вождя и Ведуна, конечно, схватили, но неужели Артил рассчитывал, что остальные шестеро окажутся в доме?
Нет, у него наверняка припасено что-то еще. Ведь он Лорд-Чародей, и ему принадлежат восемь или девять Великих талисманов, а еще у него есть своя магия, сохранившаяся с тех времен, когда он был просто Красным Магом. Меч быстро шагал вдоль стен, стараясь оставаться в тени.
Тут он заметил еще одну группу солдат, направлявшуюся на север — довольно немногочисленную, не слишком бросающуюся в глаза. Он насчитал четверых, и эти четверо несли в руках зажженные факелы и что-то похожее на вязанки соломы за спиной.
Мечу это не понравилось.
За людьми с факелами следовали женщины и копейщики. Лучники и мечники десятками, а может, и сотнями, собрались на площади, выстроившись в ряды и колонны.
До этого момента Меч даже не догадывался, что у Лорда-Чародея столько солдат, и теперь на бегу проклинал себя за это. Ему следовало знать, твердил он себе. В убийстве Синей Дамы участвовали около двадцати человек. Двадцать человек отрядили на ликвидацию всего одного чародея. Скорее всего Лорд- Чародей посылал отдельный отряд за каждым из семнадцати чародеев, что составляет в целом триста сорок человек, не считая тех, что оставались для охраны Летнего и Зимнего Дворцов. За месяц Меч побывал практически везде — и нигде не встречал одни и те же лица.
Как же Лорду-Чародею удалось собрать так много людей?
Толпа на площади была огромной. Солдаты, которым приказано убить его и Лучника, понял Меч. И внезапно осознал, почему они ждали здесь. Он вспомнил человека, который прошел за Вождем и Ведуном половину пути до дома Красавицы: у Лорда-Чародея явно имелись шпионы. Некоторые из них, конечно, следили за домом, и сейчас эти солдаты ждали, когда шпионы укажут им, где прячутся Меч и Тетива.
Не был ли тот незнакомец, с которым говорила Вожак по дороге во дворец, одним из шпионов Артила, или у нее имелись свои агенты?
Факельщики, копейщики и женщины направились к дому Красавицы, но что они собираются там делать?
Внезапно перед ним пробежала крыса. Меч вспомнил о послании Вора, которое тот отправил с крыши дворца, и не стал ее пинать, а наклонился, чтобы выслушать сообщение.
— Нас увели в темницу, — пропищала крыса. — Мы не знали, что там есть темница, но оказывается, она существует. Те, кто остался, если вы получили это послание, — не умирайте и не сдавайтесь в плен. Мы в темнице, но живы и здоровы.
Меч гадал, кто это был: Вождь или Ведун — крысиный голосок был неразборчив, и нельзя было точно сказать, кому принадлежали эти слова.
— Меч, Тетива, кто-нибудь! Если представится шанс, убейте его, — добавила крыса, и Меч понял, что говорит Вожак.
— Меч, Тетива если вы слышите меня, — продолжила крыса, — я хотела сообщить вам: за нашим домом следил шпион, который должен был следить и за вами и доложить о вашем местонахождении. Я внушила ему не делать этого, но внушение могло закончиться, когда он поговорил с другими людьми. У стражи здесь заткнуты уши, и они думают, что я разговариваю с Всезнайкой. Я не знаю, насколько меня хватит, так что не стоит доверять любому совету. Возможно, тут есть стражи, которые могут услышать…
Крыса замолчала и убежала. Вероятно, это все, что Вожак смогла передать.
Меч нахмурился и поспешил на север, стараясь не попадаться лучникам на глаза. Он ожидал окрика, звона спущенной тетивы или удара стрелы меж лопаток, но ничего такого не произошло; видимо, меч у него за спиной спрятан лучше, чем он полагал.
Он миновал гостеприимцев, стоявших на улице. Те выглядели озадаченными и испуганными. Вдалеке он видел копейщиков, женщин и факельщиков. Меч заметил, что они начали перестраиваться.
Как он и опасался, люди Лорда-Чародея заняли позицию вокруг дома Красавицы. По крайней мере большей части Избранных там не было — но два все-таки оставались. Ведун и Вождь находились в дворцовой темнице, Лучник, Красавица и сам Меч разошлись кто куда, Вор, очевидно, был на дворцовой крыше, но Азир шир Азир и Болтунья все еще оставались внутри.
За его спиной люди выкрикивали приказы; Меч не мог разобрать слова и на время забыл о них — он полностью сосредоточился на солдатах перед домом Красавицы.
Он почувствовал, как клинок, затянутый в ножны, тяжело оттягивает спину, и ему показалось, что он слышит, как лерры стали и мускулов безмолвно шепчут ему что-то. Он лучший в мире фехтовальщик, а те люди пытаются убить его друзей. Он должен что-то предпринять. Там четверо факельщиков, дюжина женщин и по крайней мере тридцать копейщиков. Сможет ли он стольких перебить?
Да, подумал он, сможет. Он не был уверен — все зависело от того, насколько они организованы и обучены пользоваться различными видами оружия. Да, он быстрее, чем любой из них, но если им удастся окружить его, ограничить движения и выставить плотный ряд копий…
Что ж, это будет интересный расклад. И если дойдет до схватки, то ему не удастся ограничиться малой кровью.
