Девятый талисман

Перья во многих местах поломаны и оборваны.

Эти люди явно не церемонились с дикими леррами, не пытались их задобрить, как проводник, а попросту ломились вперед, положившись на необычную одежду для защиты от хлещущих веток, цепляющихся колючек, а также когтей и клыков мелких зверьков. Руки в прочных кожаных перчатках сжимали мачете, лопаты и колья. Чужаки буквально прорубали и прокапывали себе дорогу через подлесок. Ущерб, нанесенный их одежде, ясно показывал, что подлесок и его лерры без борьбы не сдавались.

Меч никогда еще не видел ничего подобного, да и не слыхал о таком. Жители Барокана всегда уважали лерров, всегда старались договориться с духами земли, неба и леса. Каждый город, каждая деревня заключали договор со своими леррами, обычно с помощью жрецов, а территории между поселениями оставались предоставленными самим себе.

Так было до сегодняшнего дня. Но эти люди явно не собирались оставить чащу в покое.

Меч, не сводя глаз с чужаков, двинулся дальше в глубь березняка. Ни одного знакомого лица. Ни одного выходца из Безумного Дуба. Нет среди них и знакомых проводников.

Вся сцена казалась на редкость странной. Группы людей не бродят по чащобам просто так, и обычно никто не крушил все так грубо и нагло, наплевав на лерров. По уму надо было бы постараться тихонько проскользнуть, не потревожив лерров, или ублажить их как можно лучше, но эти люди, казалось, нарочно злили духов чащи.

— Кто вы такие? — спросил Меч, как только чужаки заметили его появление.

Рубка, резка и копание немедленно прекратились, и вся группа уставилась на него.

— Дорожная бригада Лорда-Чародея, — ответил один из чужаков. — А ты кто такой, что так смело пришел сюда без оберегов?

— Меня зовут Меч. И что это еще за «дорожная бригада»?

— Меч? Сам Воин? Правда?! — заговорили несколько человек сразу, и вся команда дружно уставилась на него.

— Да, Воин, он самый. — Он извлек меч из ножен. — Ну а теперь объясните толком, кто вы такие и что тут делаете.

— Он же тебе сказал — мы дорожная бригада, — отозвался один из пришельцев и снял шлем, открыв взмокшие волосы и длинную почти зажившую царапину на лбу, указывавшую на то, что по крайней мере один лерр оказал сопротивление. — Мы прорубаем дорогу от Ивового Берега до Безумного Дуба.

Меч, моргнув, опустил оружие.

— Прорубаете дорогу?

— Точно. Проводника по этому пути у вас теперь нет, так что мы прорубаем дорогу, и если за ней хорошо следить, то проводник вам больше и не понадобится.

Некоторое время Меч пытался осмыслить услышанное.

Он знал, что в Среднеземье поселения частенько расположены настолько близко, что их соединяют большие дороги, такие широкие, что могут разъехаться две телеги, и не нужны проводники для защиты от диких лерров. Он был там и видел все это своими глазами. Но это же Среднеземье, где от поселения до поселения редко больше мили, и территория между ними, как правило, не лесистая, а степная. В Долгой же Долине открытых дорог не было, Ивовый Берег от Безумного Дуба отделяет добрый десяток миль непролазной чащи и болот, а соединяет узенькая тропинка, для безопасного прохода по которой необходим опытный проводник.

Точнее, соединяла узкая опасная тропка. До нынешнего дня. Глядя за спину этой самопровозглашенной «дорожной бригады», Меч видел, что они и впрямь прорубили широкий ровный проход через лес: полоса голой земли простиралась насколько хватал глаз, а по бокам ее лежали кучи вырубленной зелени. Он чуял запах сырой земли — аромат, связанный с полями, а отнюдь не с лесом.

Листва колыхалась вовсе не от ветерка, дувшего среди берез, блики света мелькали там, куда солнце никак не могло проникнуть. Все признаки того, что местные лерры по-прежнему активны и сражаются, пытаясь нанести ответный удар за нарушенный покой.

Однако сама дорога выглядела ровной и мирной.

— И она вот такая до самого Ивового Берега? — спросил Меч.

— Угу, — гордо оглянувшись назад, ответил ему тот же человек, который первым сообщил, что они дорожная бригада. — Нет, она, конечно, не везде такая прямая, как тут — нам пришлось огибать болота, — но это хорошая дорога. А до того мы прорубили дорогу от Каменного Моста до Ивового Берега, и от Большого Пруда до Каменного Моста.

— Правда?

— Правда. А если другие бригады выполнили свою работу, то вы теперь сможете спокойно дойти отсюда до Зимовья, если не будете сходить с дороги да нацепите пару перышек.

Это было куда больше, чем можно переварить за один присест.

— До Зимовья?

— До Зимовья. В конце концов, ведь именно там живет Лорд-Чародей.

— Ну конечно, — кивнул Меч.

Он слышал, что нынешний Лорд-Чародей избрал местом своего проживания Зимовье. И втайне недоумевал, поскольку точно знал, что Лорд-Чародей был уроженцем других мест. Впрочем, не его это дело — Лорд-Чародей может жить в любом месте Барокана, где ему заблагорассудится. И если нынешнему заблагорассудилось поселиться у подножия Восточных Утесов, в городе, где зимуют обитатели Верхнеземья, то Меча это не касается.

Но до Зимовья отсюда добрых сто миль. Неужто и впрямь теперь есть широкая дорога через глушь до самого города? Он устремил взгляд на просеку.

На некоторое время повисло неловкое молчание, затем тот, кто вроде бы был у них старшим, повернулся к своим и сказал:

— Ну ладно, нам еще работа предстоит! Мы хотим прорубить дорогу до Безумного Дуба засветло. И если повезет, нынче вечером потанцуем с девушками в павильоне.

Раздались одобрительные возгласы. Рабочие взялись за инструменты и возобновили расчистку, прорубая путь через березняк.

Меч переводил взгляд с исчезающей вдали дороги на вздымающиеся руки с инструментами и обратно. Потом молча повернулся и зашагал в селение.

Услышанное и увиденное было новым и необычным, и он понятия не имел, как на это реагировать, но вроде бы в драку лезть повода не было. Дорожная бригада, насколько ему было известно, не нарушала никаких законов. Конечно, тревожить диких лерров — занятие нетрадиционное, но никаких формальных запретов нет. И если эти люди остановятся у пограничного святилища и не сделают ничего, что может огорчить поселковых лерров, нет никакой причины встревать.

К тому же у Меча не было власти в Безумном Дубе — он ведь не жрец, он может только рассказать о том, что видел, и пусть остальные решают, что делать.

Подойдя к околице, он увидел толпу односельчан, поджидавших его сразу за святилищем. Теперь к ожидавшим присоединились и жрицы, Младшая и Старшая, и вид у них был нерадостный. Знаки у них на лбу как бы пульсировали и светились красным, а не обычным ровным золотистым светом. Меч помахал, показывая что все в порядке, хотя сам вовсе не был так уж в этом уверен.

— Что происходит? — окликнула его Младшая жрица. — Лерры расстроены.

— Они прокладывают дорогу, — отозвался Меч. — Дорогу до… до самого Зимовья.

Жрицы переглянулись, затем Старшая переспросила:

— Что они делают?

— Дорогу прокладывают, — громко повторил Меч, хотя уже подошел настолько близко, что кричать не было необходимости. — Они прорубили дорогу через чащобу, так что проводник нам больше не потребуется.

— Они могут это сделать? А как же лерры? — спросила Младшая жрица и потерла лоб.

— Похоже, особых трудностей у них не возникло, — пожал плечами Меч. — Лишь несколько царапин и порезов. У них защитная одежда и перья арра.

— Но тем не менее они потревожили лерров, — заявила Старшая жрица. — Очень многих лерров. Мы их слышим.