— Я вас не слышу, — громко сказала она. — Наверное, линия барахлит. До свидания.
Было немного глупо разговаривать с молчащей трубкой, но ведь это мог быть кто-нибудь из ее подружек, а Эллис вовсе не хотелось выглядеть невоспитанной. Впрочем, подумала она, усаживаясь за руль своей машины, не исключено, что кто-то неправильно набрал номер, а потом, поняв это, решил не признаваться в ошибке и просто промолчал.
Она съехала задом с дорожки и уже возле самой проезжей части бросила последний взгляд на дом.
И похолодела.
На свежем снегу между следами колес, оставленных вчерашним вечером, ярко разливалось огромное алое пятно… похожее на свежую кровь.
1
Первым делом Нейл отправился к Сэму Каули, потому что тот обнаружил какие-то подозрительные следы на снегу в самой отдаленной части своего ранчо. Вдвоем с Сэмом, взявшим на себя управление вертолетом, они вылетели для осмотра.
— По мне, это очень похоже на следы, оставленные лыжами вертолета, — задумчиво заметил Нейл, когда они начали медленно кружиться над нужным участком. — Очень много следов. А у тебя здесь пасся скот в последние месяцы?
— Еще бы!
Они обменялись многозначительными взглядами.
— А теперь?
— Нет. На прошлой неделе мы перегнали его поближе. Содержать скот зимой не так-то просто, уж поверь мне на слово. Это дело требует постоянного контроля. А нынешняя зима выдалась на редкость тяжелая.
— Почему?
— Да потому, что сейчас уже выпало больше половины среднегодового количества снега, а Рождество еще только впереди.
— Может быть, нам еще повезет с зимой.
— Повезет так, что вообще нечем будет кормить скот, — мрачно поддакнул Сэм.
— Как близко сейчас твое стадо? — поинтересовался Нейл. — Я хочу спросить, услышишь ли ты вертолет, если кто-то снова решит поохотиться на твоих телят?
— Надеюсь, что да, если ветер будет дуть в нужную сторону. Уж этот-то звук я всегда узнаю.
— Завтра Джим возвращается из свадебного путешествия, — напомнил Нейл. — Думаю, что в воскресенье мне удастся притащить его сюда и тогда он разберется с этими следами.
Сэм кивнул.
— А до этого не позволяй никому шляться здесь. Мы не должны потерять ни одной улики.
— Чертовски правильно, — натянуто согласился Сэм. — Не так давно наши предки просто вешали скотокрадов и не нуждались ни в каких уликах.
— По крайней мере, теперь мы твердо знаем, что имеем дело с человеком.
Сэм посмотрел на него и неожиданно усмехнулся.
— Ну да. А я-то уж начал опасаться нечистой силы.
— Не смейся. Существует множество случаев, когда увечья, нанесенные скоту, нельзя так просто идентифицировать.
— Охотно верю, но это не относится к тому, что произошло с моим скотом. Во всяком случае, теперь есть надежда, что мы сумеем положить этому конец, черт меня возьми!
Они приземлились и подъехали на машине к дому Каули. Нейл отклонил предложение позавтракать: ему нужно было поскорее добраться до конторы и узнать, что Питер О’Брайен сумел выяснить насчет кинжала. Мэгги обещала, что Питер позвонит сразу же, как только получит его письмо, а так как сейчас на Восточном побережье позднее утро, то он вполне уже мог получить почту.
В десять тридцать Нейл притормозил возле подъезда. Эллис, наверное, уже по уши ушла в работу в своей библиотеке, подумал он. Может, расставляет книги по полкам. Или аккуратно вписывает новые поступления в каталог. У библиотекарей есть куча дел, о которых многие даже не имеют понятия.
Нейл пытался думать об этих делах, поднимаясь в контору. Это помогло отвлечься от нетерпеливого ожидания известий от О’Брайена. Вдруг у него семинар или какая-то важная встреча, да мало ли что может помешать ему позвонить немедленно!
— Нейл? — Уна отвлекла его внимание от изучения конторки диспетчера… — Нейл, тебе лучше скорее отправиться к мисс Эллис. Она недавно позвонила Сьюзен, а та вызвала бригаду криминалистов. Ты тоже входишь в нее.
Морфи буквально застыл на месте.
— Эллис?
— С ней все в порядке, если не считать нервного потрясения. И это вполне понятно — подъезд к ее дому залит кровью. Не ее кровью, — поспешно добавила Уна, увидев побледневшее лицо Нейла. — Не ее кровью. Шериф уже выехал туда.
Последние слова она говорила уже в спину Нейлу, стремительно бросившемуся к дверям.
Эллис стояла в окружении шерифа Робинсона и двух его помощников, Сьюзен и Дона, перед своим домом. Свет трех прожекторов привлек внимание соседей, но, увидев, что с Эллис все в порядке, ни один из них не подошел ближе. Позже, когда все разъедутся, они, без сомнения, найдут минутку, чтобы забежать к ней и все разузнать поподробнее.
Как только черный пикап Нейла взрыл грязь возле шерифской машины, Эллис почувствовала, как улетучились последние остатки страха. Он здесь! Она даже не пыталась осмыслить то безотчетное чувство безопасности, которое мгновенно согрело и успокоило ее. Нейл означает безопасность. Эта глубокая внутренняя уверенность не нуждалась в доводах логики.
Взглядом Нейл нашел ее глаза — через тридцать разделявших их метров. Встреча взглядов оказалась подобна электрическому разряду, и Морфи, прихрамывая, кинулся к Эллис. Он отметил, что она очень бледна, но не выглядит испуганной. Нет, не страх, а гнев сверкал в ее зеленых глазах.
— Может быть, ты взглянешь на это? — сердито потребовала она, когда он приблизился. — Может, ты хотя бы посмотришь?
Он с трудом оторвался от нежных черт ее лица и взглянул туда, куда она указывала. Алая кровь на белом снегу. Зловеще алая. Кричаще яркая. Угрожающая.
Кто-то кровью нарисовал на снегу между следами колес пентаграмму, вписанную в круг. Морфи мгновенно понял, что это значит, и леденящий ужас сжал его сердце.
— Пентаграмма, — сказал он, и внутри у него все оборвалось.
Над каждым концом пятиконечной звезды стояло по букве: Э — Л — Л — И — С.
Кто-то угрожает Эллис. Кто-то сознательно запугивает ее. Придется расстаться с мыслями о детских шалостях… Нейл посмотрел на шерифа, стоявшего рядом с каменным выражением лица.
— Нужно взять пробы крови, — сказал Морфи. — А следы? — Он взглянул на Эллис. — Но ведь ты же здесь припарковалась вчера, ведь так?
Она утвердительно кивнула.
— Я увидела это, когда уже съехала к улице. Не понимаю, как можно нарисовать такой сложный
