любопытных глаз начинали буравить ее, а в голосе людей, доселе не обращавших внимания на ее скромную персону, проявлялось жадное внимание.
В детском садике воспитательницы частенько расспрашивали ее о новой семье матери, с трудом сдерживаясь от слишком интимных вопросов:
— Ну и какой он, Тарабрин?
— Какой? — солидно переспрашивала Катя, умелой паузой подогревая внимание к своей особе. — Такой веселый дяденька… Самогонку очень любит. А как напьется, все песни поет:
А мы с товарищем отправились на Беломорканал! Эх! В кармане, как вернулися, как будто кот наклал! Эх!
Оставил я товарища, отправился в Сибирь. Эх! Теперь меня в Сибири той имеют вдоль и вширь. Эх!
Товарищ мой отправился на речку Колыму. Эх! На речке той впендюрили огромный фиг ему. Эх!
Катя старательно топала ногами, кружилась на месте. Воспитательницы замирали, изумленно приоткрыв рот. Через эту черноглазую смышленую девочку они как будто приобщались к недосягаемому экранному миру и тому, что ему сопутствовало, — красивым нарядам, веселой ресторанной жизни, поездкам за границу…
— Мы жили в Алуште с дядей Тарабриным, — между тем продолжала Катя. — Однажды мама оставила меня с ним на время. Я сначала его немного боялась, потому что он очень громко храпел на кровати, и мне нельзя было шуметь. А потом…
— Что было потом, Катенька? — Воспитательницы замирали, склоняясь к рассказчице.
— Потом он проснулся, стал одеваться, а у него из кармана посыпались деньги. Много денег! Я никогда не видела так много. Они валялись прямо как листья в лесу. А потом он стал танцевать на них. Они прилипали к его подошвам, а он только смеялся и потешно шаркал ногами.
Воспитательницы изумлялись.
— Ну и денег у этих артистов! Куры не клюют! — Они восторженно сглатывали слюну и мечтательно щурили глаза. — Вот бы хоть на минуточку увидеть его… Хоть одним глазком!
— А я тоже петь и танцевать могу! — без всякой видимой связи с предыдущим внезапно сообщала Катя. — Когда вырасту, тоже артисткой стану. Вот смотрите…
И, кося внимательным взглядом на взрослых, она пускалась в пляс, жаждя всеобщего одобрения. Но женщины возбужденно шушукались, не замечая ее стараний…
В те времена, когда таблоидов и светских колонок в газетах не существовало, личная жизнь артистов становилась известна публике преимущественно в виде изустного предания. Сплетни относительно бытия народных любимцев передавались из уст в уста и были невероятно точны.
С детства обделенная вниманием. Катя сияла отраженным светом своей матери. При знакомстве с новыми людьми она первым делом выдавала заготовленный набор сведений из ее жизни и только потом, подстегнув любопытство взрослых, сообщала, что она тоже непременно будет играть в кино и выйдет замуж за известного артиста.
Однажды отец вернулся в Калиновку с посеревшим мрачным лицом. Они с бабушкой заперлись на кухне и стали о чем-то шептаться. Катя сразу же поняла, что речь пойдет о ней, и стала настойчиво царапаться в дверь, капризно утверждая, что ей хочется есть. Но потом она благоразумно затихла, села на порожек и стала подслушивать.
— Звонила несколько раз… — звучал тревожный бас отца. — Требует, чтобы я ее привез…
— Зачем она ей нужна? — Властный голос бабушки. — Ведь она же на сносях.
— Не знаю. Судом угрожает.
— Ну и пусть угрожает. Судов никаких не боюсь. По закону суд будет по месту жительства ребенка. А нас тут хорошо знают, Катька уже три года на глазах у всего села живет. И сколько раз за три года Нина свою дочь видела? Два раза.
Кто ее воспитывает? Ты да я… Как ты думаешь, кому суд ее оставит? Только не артистке-вертихвостке, у которой сегодня один муж, завтра другой, а послезавтра вообще ни одного нет!
Катя затаила дыхание. Сердце ее болезненно сжалось. Она не все понимала во взрослом разговоре, но чувствовала, что сейчас решается ее судьба, решается таинственным образом, неотвратимо и безоговорочно, решается без ее участия, и ей никак не удастся повлиять на это решение.
— А может, — с сомнением в голосе заметил отец, — может, все же отвезти к ней Катьку? Ты же понимаешь, мама, мы с Татьяной решили пожениться и… Я не знаю, как ребенок примет мачеху. Катя такая избалованная, капризная. Она привыкла постоянно быть в центре внимания.
Тревожная пауза повисла в воздухе. Какая еще Татьяна? Неужели это та кудрявая тетенька с густо намазанными ресницами, с которой папа приезжал две недели назад? Неужели папа решил пожениться на ней?
Катя обидчиво надула губы. Отец принадлежал только ей одной, и было бы ужасной несправедливостью отдавать его какой-то чужой тетеньке. Это же не мама, в конце концов, которая вольна поступать как ей заблагорассудится, это ее, личный, Катин отец!
— Никак в толк не возьму, — задумчиво проговорила бабушка, — зачем Катя понадобилась ей именно сейчас? Живут они, как я поняла, в какой-то халупе, ступить негде, да еще ребенок вот-вот должен родиться… Времени на воспитание дочки у нее как не было, так и не будет…
За дверью кухни послышались тяжелые шаги. Катя замерла на пороге с воровато бегающими глазами и трепыхавшимся, как воробушек, сердцем.
— Ты что здесь делаешь? — с деланной строгостью спросил отец.
— Я же сказала, что кушать хочу! — капризно протянула Катя и тут же не сдержалась:
— Папа, а правда ты меня к маме отвезешь в Москву? Правда, да?
Правда я стану жить с мамой? С мамой и Кутьковой, да? Папочка, любименький, отвези меня к маме, пожалуйста!
Отец ничего не ответил, только молча взял Катю за шиворот и выставил во двор. Чем закончилось историческое совещание на кухне, она так и не узнала.
Вскоре срочные телеграммы стали приходить одна за другой. Бабушка, получив бледно-зеленый листок с крупными буквами, только яростно поджимала узкие, обесцвеченные временем губы и комкала листок.
Однажды приехал папа и, мрачно гладя в сторону, произнес:
— Собирайся, едем в Москву.
Услышав об этом, Катя завизжала от радости, как поросенок, и помчалась собираться, а бабушка горестно осела на табуретку.
— Смотри, Юра, — покачала она головой, — как бы потом опять каяться не пришлось. Уже один раз отдавали… Она ее быстро с рук сбыла.
— Мама, — неожиданно произнес папа, настороженно оглядываясь на дверь, за которой с любопытством притихла дочка. — Не хотел тебе говорить, но… Таня в положении. Так что ты и меня пойми…
— О тебе речь не идет, — отрезала бабушка, — пусть Катя у меня остается. Тебя без отца вырастила и ее на ноги подыму, сил хватит.
— И что она здесь, в деревне, получит? Какое образование? Одна восьмилетка, да и в той половины учителей нет. А в Москве — возможностей масса… Столица!
— Ну, как знаешь, — тяжело вздохнула бабушка. — Только сердцем чувствую… Поиграет она ею и бросит. Не нужна ей дочь. Ну, сам посуди, за семь с лишним лет сколько времени девочка с матерью провела? Полгода, не больше. С новым мужем — новая жизнь, а Катька из другой, из старой…
Вечером следующего дня, попрощавшись на вокзале с тетей Таней, как всегда чрезмерно кудрявой и густоресничной, Катя с отцом погрузились в поезд.
Едва ступив в купе, девочка сразу же испуганно дернулась к выходу: там находились два чернокожих существа в белых брюках. Она никогда еще не встречала таких людей! На агатово-черном лице белоснежными полосами выделялись большие зубы, блестели синеватые белки глаз.
— Ну, что испугалась? — ласково улыбнулся отец, подталкивая дочь вперед.
— Я н-не испугалась, — пробормотала Катя. От страха у нее зуб на зуб не попадал.
Абсолютно черные, если не считать брюк, глаз и зубов, дяденьки дружно рассмеялись, видя ее испуг.
