Это были студенты из африканской страны, выбравшей социалистический путь развития. Они учились в киевском институте и сейчас направлялись домой на каникулы. На деле ужасные дяденьки оказались вовсе не такими уж страшными.
— Как тебя зовут? — спросил один из них, когда поезд тронулся.
Катя постепенно осмелела, чувствуя себя возле отца в полной безопасности. Она мелко хихикала, ерзала на сиденье, исподтишка разглядывая странных попутчиков, изумлялась их странному выговору, чем- то напоминающему сюсюкающий детский лепет, и старалась привлечь к себе внимание. Катя умела разговаривать со взрослыми. Стоит ей произнести несколько фраз — и эти черные люди тоже станут заинтересованно смотреть ей в рот и жадно выспрашивать подробности из жизни матери. Как и все взрослые.
— А моя мама знаете кто? — спросила она гордо, когда отец вышел из купе покурить. — Она снимается в кино, и муж ее называется Тарабрин.
Она ждала восхищенной реакции. Но ожидаемой реакции не последовало.
Чернокожий дяденька блеснул полоской зубов в широкой улыбке.
— Наверное, твоя мама такая же красивая, как ты, — предположил он.
Катя немного удивилась, но уверенно продолжала, стремясь перевести разговор в привычное русло:
— Мама вышла замуж за Тарабрина, и у нее скоро будет еще один ребеночек. Я теперь буду жить с ней. И тоже буду артисткой.
— А ты умеешь танцевать? — заинтересованно улыбнулся африканец.
Почему-то он не проявил особого интереса к сведениям о матери.
Вскоре вернувшись в купе, отец застал там необыкновенную картину.
Веселье было в полном разгаре. Два чернокожих попутчика ладонями отбивали барабанный ритм на столике, а Катя вдохновенно скакала в узком пространстве между полками. Лицо ее сияло восторгом. Потом она читала стихи и рассказывала о кошке Люсе, которая недавно опять окотилась и притащила на сеновал пять котят.
Потом они играли в «ехали-летели», и Катя заливисто хохотала, доверчиво кладя свои крошечные ладони на огромные светло-коричневые лапы чернокожего исполина.
А потом она прыгала с верхней полки, африканец ловко ловил ее в кольцо крепких черных рук и потом опять подбрасывал вверх.
Девочке так понравились веселые черные люди с ослепительными улыбками, что не хотелось с ними расставаться.
— Они такие хорошие, — доверчиво сообщила она отцу. — Они добрые.
Наверное, потому что черные.
Отец не ответил ей. Он хмурился и был чем-то озабочен.
. Москва встретила их затяжным мелким дождем. Небо низко клубилось над головой, утекая куда-то в сторону серых домов с иссеченными дождем слепыми стеклами.
Когда толпа встречающих рассосалась. Катя с отцом остались вдвоем на пустом перроне. Их никто не встречал. Отец еще более помрачнел и нервно одернул дочь, когда та капризно заныла, что хочет пить.
— Стой около вещей, — приказал он, — а я пойду позвоню.
Горестно вздыхая. Катя села на чемодан, подперла голову рукой и стала обидчиво размышлять, как было бы хорошо, если бы веселые черные дяденьки из поезда забрали ее с собой. Они стали бы ее папами, играли бы и веселились с ней целый день. А про злого папу, который хочет пожениться на этой противной курчавой тете Татьяне, напоминавшей плохо стриженного пуделя, она бы даже не вспоминала!
Тут вернулся отец, мокрый и какой-то взъерошенный.
— Поехали, — сказал он, не глядя на дочь. — Вещи сдадим в камеру хранения, и я тебя отвезу к матери.
Он торопился, ему не терпелось скорей закончить неприятную процедуру.
Катя молча поплелась за ним, низко опустив голову. Она задумчиво наблюдала, как через дырочки сандалий вливается и выливается дождевая вода.
Сначала они долго ехали куда-то на метро, так долго, что Катино платье стало подсыхать, а потом тащились на автобусе, неуверенно глядя в запотевшие слепые стекла.
Мать ждала их возле подъезда пятиэтажного кирпичного дома. Катя хотела было с радостным воплем кинуться ей на шею, но в нерешительности застыла на полдороге. Мама выглядела странной, как будто чужой. Она была толстая, расплывшаяся, с порыжевшим кукушечьим лицом и усталыми, не радостными глазами.
— Ну, пойдем! — Едва клюнув щеку холодными одеревеневшими губами, она крепко сжала руку дочери.
На прощанье слабо помахав отцу и стараясь не плакать, Катя побрела за этой незнакомой толстой женщиной, совсем не похожей на мать, какой она ее помнила. Катя привыкла видеть маму красивой, улыбчивой, как на обложке журнала «Советский экран». А в этой старообразной, сердитой тетке, тяжело переваливавшейся с ноги на ногу, точно утка у речки, с трудом угадывалась ее добрая мама в красивом платье с красным пояском, такая, как три года назад, в Крыму. Только тяжелая пшеничная коса, оттягивающая затылок, осталась прежней и напоминала девочке ту, навсегда ушедшую маму.
Они вошли в квартиру. Невысокий колючеглазый человек, от которого остро пахло водочно-одеколонной смесью, вышел навстречу в прихожую.
— А, приехала, — мимоходом бросил он и удалился на кухню.
— Иди в комнату! — приказала мать и, тяжело переваливаясь с ноги на ногу, поспешила за ним.
Ежась в сыром платье, Катя опасливо присела на диван и настороженно огляделась. Отчего-то было страшно, хотелось плакать. С кухни доносились приглушенные звуки спора.
— Ну и как ты собираешься…
— Ты же сам сказал, чтобы я ее забрала…
— В одной комнате вчетвером…. — Квартиру скорее дадут…
— О себе подумай, как ты будешь с двумя детьми…
Желудок сводило спазмами от голода.
Тогда Катя осмелилась встать и, оставляя мокрые следы на паркете, прокралась по коридору. Голоса стали громче и отчетливее.
— Ты же говорил…
— Ты тогда не могла забеременеть, и я думал…
— Ну что же теперь делать? Юрка вечером уезжает.
— Объясни ему, он нормальный мужик, должен понять… А через годик, когда мы по жизни с тобой определимся, заберем ее обязательно…
На звук скрипучей двери обернулись два красных, разгоряченных спором лица. Мать, видимо, плакала, а Тарабрин ее утешал.
— Чего тебе?
— Я хочу есть. — Катя неловко переступила с ноги на ногу в мокрых колготках, неприятно холодивших кожу.
— Сейчас… — Мать тяжело поднялась и побрела к плите.
Вскоре Катю усадили за стол и наложили полную тарелку комковатой манной каши. Девочка неохотно проглотила одну ложку и отодвинула тарелку, надув губы.
— Я такое не ем! — заявила она обидчиво. — Это невкусно.
Мать и Тарабрин переглянулись между собой, как заговорщики.
— Ну вот, а ты говоришь, — произнес он и безнадежно махнул рукой.
— Ешь, ешь, — торопливо проговорила мать, опять придвигая тарелку, — а то дядя Ваня рассердится. Он знаешь какой у нас строгий…
Тяжело, не по-детски вздыхая, Катя низко опустила голову. Из глаз покатились слезы. Они беззвучно капали в тарелку, оставляя на поверхности каши, затянутой пленкой, небольшие, полные прозрачной воды ямки.
