Виктор хорошо знал уставы, но знания свои не выказывал. На занятиях садился в уголок, подальше от командира. Спрашивали – отвечал. Не вызывали – помалкивал.
Иногда приходил ротный, капитан Патлюк, высокий, чернявый красавец в синих щегольских галифе, в скрипучей портупее. На плоском широком лице – веселые глаза, рот всегда приоткрыт в улыбке, видны мелкие острые зубы. Подтянутый, с тонкой осиной талией, он держался прямо, ходил строевым шагом. Взмах рук – как на параде: вперед до бляхи, назад – до отказа. Если показывал ружейные приемы, винтовка летала у него как игрушечная, будто и не весила четыре с половиной килограмма. Лихо умел капитан делать повороты, щелкая каблуками сапог; четким движением вскидывал руку, козырял по-особому, резко расправляя у виска сжатые в кулак пальцы. И все это быстро, весело, с улыбкой. Красноармейцы восхищались бравым капитаном, и после его ухода скучными казались занятия Бесстужева.
Однажды во второй половине дня, когда за окнами сгустились ранние декабрьские сумерки, а в казарме зажглись электрические лампочки в проволочных колпаках, взвод Бесстужева изучал Устав караульной службы.
– Носов! – вызвал лейтенант.
– Я! – вскочил длинный, нескладный красноармеец с большими оттопыренными ушами.
– Вы на посту. Ночь. Слышите шаги. Ваши действия?
– Кричу: стой!
– Только не кричу. Командую: стой, кто идет?
– Стой, кто идет? – повторил Носов.
– Вам ответили: разводящий со сменой.
– Ну, скажу, чтобы разводящий подошел, а остальные подождали.
– Вы очень вежливый человек, Носов! Смысл ответа верен. Но в уставе есть четкая формулировка. Ее надо запомнить твердо. Фокин!
– Я!
– Как надо скомандовать?
– Разводящему идти, остальным стоять.
– Дьяконский!
– Разводящий ко мне, остальные на месте.
– Вот так, – кивнул Бесстужев.
На его румяном лице задвигались брови: вверх, вниз, вверх, гармошкой собирая кожу на лбу.
– Повторите, Фокин.
Сашка не успел ответить. Лейтенант скомандовал:
– Встать! Смирно!
– Отставить, отставить, – махнул рукой подошедший Патлюк. – Садитесь, товарищи. Что, орлы, словесные крепостя берем?
– Учимся, товарищ капитан.
– Учитесь или мучитесь? – подмигнул Патлюк. – Дело невеселое, по себе знаю.
– Да, уж это не у тещи на блинах, – заявил Карасев, рыжая голова которого красовалась в первом ряду.
– Не у тещи, орлы, верно. А учить надо. В нашем деле без устава ни шагу не сделаешь. И начальство требует.
Виктор видел, как чуть заметно поморщился Бесстужев. Или завидовал он капитану, умевшему запросто говорить с людьми, или не нравился ему панибратский тон ротного?
Красноармейцы были рады капитану. Все празднично блестело на нем, пуговицы и сапоги, глаза и зубы. Свежевыбритый, пахнущий духами, он приходил из того свободного мира, где были девушки, танцы, кино, где не нужно было соблюдать распорядок дня, думать о взаимодействии частей затвора…
– Ну, посмотрим, чему вы научились, – сказал Патлюк, и красноармейцы сразу перестали улыбаться. Отвечать самому ротному – это не шутка.
– Вот вы, – икнул пальцем капитан.
– Красноармеец Карасев.
– Какое первое действие бойца при команде «чистить винтовки»?
– Сперва вынимаю затвор, потом шомпол.
– А самое первое?
– Затвор, – уверенно сказал Карасев.
– Я учил их именно так, – задвигал бровями Бесстужев.
Капитан сделал жест рукой: помолчите. Ноздри у Патлюка раздувались, он с трудом сдерживал смех.
– Не знаете, Карасев?
– Никак нет, товарищ капитан.
