– Твое здоровье.
В комнату стремительно ворвалась Неля с портфелем под мышкой. Серая жакетка переброшена через плечо. Волосы выбились из-под берета.
– Так и знала! – воскликнула она. – Опять бражничаете! Опять накурили!
– А «здравствуйте» где? – спросил Порошин. – На улице забыла?
– Ничего не забыла. – Она ткнулась губами в висок полковника. – Вот. А теперь окажите, кто меня обманул, кто на аэродром свозить обещал?
– И свезу.
– Когда?
– До нового года.
– Надежно?
– Слово, – смеялся тот, не сводя глаз с тонконогой девчонки.
А Степан Степанович отметил про себя, каким ласковым стал вдруг его взгляд.
– Что вы едите? – спросила Неля. – Ты почему, папа, грибы не достал?
– Ты же не велела трогать.
– Не велела, пока дяди Проши нет. Жадничаешь?
– Попался, Степаныч, – погрозил пальцем Порошин, притянул Велю к себе, заправил под берет волосы. – На глазах ты растешь, коза.. Куда бежишь-то опять? Посидела бы с нами.
– Некогда. Чертить надо. Поставила на стол грибы и ушла.
– Верста коломенская, – вздохнул Ермаков.
– Хорошая девка! Отдал бы ты мне в дочери ее, Степаныч. Скучно мне одному.
– Она тебе в жены годится…
– Ну, стар я. Как дочку люблю ее, уж ты не ревнуй. Помню, на горшок ее когда-то сажал, а теперь поди ж ты!
Выпив, помолчали. Степан Степанович открыл форточку, шлепая домашними туфлями, вернулся к столу.
– Ну, чем занимаешься, генштабист?
– Прикурить дай. – Порошин потянулся через стол. – Немецкое вторжение во Францию анализируем. Ищем, что противопоставить машинам и нахальству. Техники у нас еще маловато, да и танки в основном с противопульным бронированием. Но главное – люди. Сам знаешь: в частях такая нехватка водителей, что трактористов приходится сразу на танк сажать…
– Раньше надо было браться за это.
– До всего руки не доходят.
– Иной раз руки, иной раз и головы. Комдив Дьяконский когда еще колья ломал, доказывал, что крупные механизированные соединения позарез нужны. На этом деле он, может быть, и шею себе свернул… И теперь спешим. У немцев армия танками с противоснарядным бронированием оснащена, а у нас еще опытные экземпляры испытываются.
– Дьяконского я знал, Степаныч. Голова у него действительно хорошо работала.
– По его делу, Прохор, с тобой посоветоваться хочу. Ты служил с комдивом?
– Довелось немного.
– Понимаешь, Прохор, – смущенно улыбнулся Степан Степанович. – Тут ко мне из провинции двоюродный племянник приехал, письмо привез. У Дьяконского сын вырос, мечтает стать командиром. Дьяконская просит меня с сослуживцами мужа поговорить, помочь парню.
По тому, как посуровело лицо Порошина и плотно сомкнулись челюсти, Ермаков понял, что Прохор этим делом заниматься не станет.
– Где сейчас парень?
– Взяли в армию.
– Ты, Степаныч, службу рядовым начинал. И я к тебе на батарею тоже рядовым пришел. А теперь вот оба полковники… И вообще, какой это, к дьяволу, командир, ежели он горячей каши солдатской до слез не хлебнул!
– У нас другое положение было.
– А я тебе окажу так: если этот Дьяконский парень стоящий – он своего добьется. А если слизняк, тряпка, то и толковать о нем нечего. И тебе благотворительностью заниматься не советую. Ты его знаешь? Нет. И я не знаю, чем он дышит. Там, на месте, люди посмотрят, подумают, на что он годен.
– Ладно, пусть служит, – тихо сказал Ермаков.
Помолчав, спросил:
– Ты куда едешь теперь?
– В Свердловск. Заводик есть один, и дел там сейчас куча.
