выступающими из-под верхней губы клыками, а ее мстительно скрюченные пальцы оканчивались огромными когтями.
В противовес своему лучезарному брату Шарро черная богиня Банрах царила во тьме и безвылазно жила под землей, превыше всего на свете ценя приносимые ею жертвы и обожая неповторимый вкус свежей человеческой крови. Запомните, глупцы: горестен удел людей, дерзнувших искать покровительства богини-кровопийцы. Многострадальные жители Лаганахара уже прошли сию унылую школу и знали о сомнительных милостях змееликой Банрах отнюдь не понаслышке.
– Богине не понять моих чувств, она не ведает любви, – душераздирающе стонала Кларисса. – Но ты… Ты есть воплощение света и неба! Лишь ты один способен принять участие в судьбе моего пропавшего мальчика!
– Признаюсь, это я забрал твоего новорожденного сына, – суровым приговором бухнул бог. – И могу тебя успокоить, Кларисса: твои рыдания необоснованны, ибо наследный принц Лаганахара, будучи в полном здравии, спрятан в надежном месте.
– Но за что ты лишил меня тихого семейного счастья? – потрясенно ахнула женщина, хлопая мокрыми от слез ресницами. – Зачем забрал его из королевской колыбели?
Бог издал нехороший возмущенный смешок:
– А ты не понимаешь?
Кларисса отрицательно помотала растрепанной головой.
– А не ты ли, – голос бога звенел от гнева, – приказала выкрасть новорожденного ребенка принцессы Аньерд, младшей – хоть и сводной, но все-таки венценосной – сестры твоего супруга, короля Вильяма, владыки лаганахарского трона?
– Я! – властно выпрямила спину обвиняемая, не собираясь отпираться. – Но учти, я действовала сугубо в рамках закона. Распутная принцесса зачала ребенка неизвестно от кого и родила его вне брака, покрыв несмываемым позором свою великую семью. Она нагуляла его в период осенней ярмарки да еще наотрез отказалась раскрыть имя своего гнусного любовника. И ребенок – он же родился уродом… А я проявила к ней милосердие! Я же не требовала убить бастарда принцессы Аньерд, я просто наняла троих ловких воров, сумевших выкрасть его из дворца и унести подальше от столицы.
– Девочку, – жестко напомнил Шарро. – Крохотную недоношенную девочку!
– Ну и что? – брезгливо поморщилась Кларисса. – Пол новорожденной не уменьшает вины ее матери.
– И бросить малютку, обрекая на мучительную смерть! – взбешенно добавил бог. – А ведь этот ребенок так много значил для всего Лаганахара!
– Чем же? – удивленно вопросила совершенно запутавшаяся Кларисса, но бог демонстративно проигнорировал ее вопрос.
– В отместку я забрал твоего сына, – откровенно сознался он. – Око за око, зуб за зуб.
Кларисса побледнела как полотно и прикусила губу, сдерживая вновь подкатившиеся к горлу рыдания.
– Верни мне его, Шарро, умоляю тебя! Я заплачу любую цену!
– Правда? – провокационно ухмыльнулся бог. – Заплатишь? Сделаешь все, что я ни пожелаю?
Женщина решительно кивнула, выражая безоговорочную готовность исполнить свое обещание.
– Хорошо. – Бог почти мурлыкал от удовольствия. – Очень хорошо! Так и быть, я дам тебе шанс увидеть сына.
Он заметил выражение бесконечной радости на лице Клариссы и внушительно повторил:
– Помни, не вернуть его себе, а просто увидеть, если, конечно, ты согласишься на мое условие.
– Пусть всего лишь это, но я согласна! – восторженно пролепетала воспрянувшая духом мать. – Хоть раз увидеть и обнять моего мальчика…
– Я знаю, что все вы, выспренно именующие себя магами, носите на шее хрустальную звезду, символ вашей столицы Блентайр, – между тем невозмутимо продолжал бог, – куда собираете добытые вами заклинания. Вы называете эти украшения Звездой своей души. Ее яркость зависит от того, насколько силен и могущественен владелец звезды и какими знаниями он обладает.
– Все это так, – подтвердила Кларисса, непроизвольно кладя руку себе на грудь. – Но зачем…
– Не перебивай меня, женщина! – прикрикнул бог. – Вот эта звезда – особая.
В воздухе прямо перед глазами Клариссы возникла небольшая хрустальная фигурка, подвешенная на золотую цепочку.
– Ее тоже требуется наполнить, как и все прочие звезды чародеев, но только не заклинаниями, а силой различных стихий, чувствами живой человеческой души – любовью, ненавистью, муками, радостями – и опытом преодоленных испытаний.
– Увы, я не знаю мага, способного справиться с твоим заданием! – печально откликнулась Кларисса. – Это невозможно…
– Возможно! – не терпящим возражений тоном перебил бог. – Готовься, Кларисса, ведь скоро в вашей башне появится ОНА – девочка из древнего пророчества Неназываемых, живое средоточие великих сил. Единственная крылатая эльфийка, способная наполнить эту звезду и спасти наш гибнущий мир.
– Нет! – испуганно отшатнулась женщина. – Она нам вовсе не нужна, ведь согласно этому же предсказанию девочка-звезда станет Наследницей изгнанных из столицы Полуночных эльфов и уничтожит гильдию Чародеев!
– Ха-а-а, давно пора воздать вам по заслугам, лживые маги, – язвительно хмыкнул Шарро. – Ведь это вы почти погубили Лаганахар. И теперь…
– Молчи! – дикой фурией зарычала Кларисса, сжимая в ладони хрустальную звезду. – Или, клянусь жизнью сына, я ее разобью!
– Разбей, но имей в виду: в этом случае ты уже никогда не увидишь своего мальчика, – издевательски поддел Шарро, и плечи женщины обреченно поникли. – Ну же, решайся, грешница!
– Я согласна, – через силу выдавила она. – Но объясни, как мне ее найти, эту девочку-звезду?
– Через два года, – уже спокойно пояснил бог, – вы совершите то, чего не делали уже много лет, а именно – примете в свою гильдию безродного ребенка, воспитанного в монастырском приюте.
Высокомерная Кларисса гадливо передернула плечами, но Шарро продолжил:
– Вы не станете ее выбирать, а просто безропотно возьмете к себе ту сироту, которую отвергнут остальные гильдии.
– Никчемного изгоя? Пищу для богини Банрах? – поперхнулась словами женщина. – На наши головы падет несмываемый позор, если бесполезный отброс проникнет в Звездную башню и вознамерится стать учеником чародеев!
– Но ты же хочешь увидеть своего сына, не так ли? – лучезарно улыбнулась статуя бога. – Выбор за тобой. Откажись от своей мечты – и ты избежишь унижения.
– Я согласна, – снова процедила Кларисса, с затаенной надеждой и в то же время с неприкрытым отвращением взирая на хрустальную звезду, зажатую в ладони. – Я найду эту треклятую девчонку, и будь что будет!
Часть первая
Ученица гильдии Чародеев
Глава 1
Сверху, с черепичной крыши колокольни – самого высокого здания деревушки Ролсби, далекий Блентайр казался неправдоподобно маленьким, почти игрушечным. Но, невзирая на внушительное расстояние, отделяющее меня от города, я различала стройные цепочки голубоватых магических фонарей, освещавших улицы спящей столицы. В их свете я, прищурив глаза, умудрилась различить причудливо
