прикажешь прогнать его на все четыре стороны?
– Прогнать? – задумчиво повторила я, вдруг вспомнив некие загадочные, почти стершиеся из памяти и лишь сейчас ставшие понятными слова сьерра Никто, касающиеся моих будущих спутников. – А может, не стоит?
– Как это не стоит? – не поверила Ребекка, ревниво косясь на Беонира. – Очень даже стоит! Ну на кой ляд он нам сдался, ушибленный на всю голову?
– Я пойду с вами! – категорично заявил ниуэ, но тут же спохватился и просительно улыбнулся: – Можно? Обещаю, я вам пригожусь.
– Зачем ты нам нужен, балбес? – резонно усомнилась Ребекка, недоверчиво прищуриваясь свежим фингалом. – Может, это и радует, что ниуэ выжили, да вот плохо – что из ума…
– Девушка, кем вы себя мните? – оскалился Беонир, бесповоротно выведенный из себя и, видимо, лишь поэтому непоследовательно перешедший от неприкрытого хамства к ледяной вежливости.
– Да какая тебе разница, кем я себя мну! – не осталась в долгу лайил, очевидно задетая за живое этим, казалось бы, абсолютно безобидным замечанием. Она угрожающе сжала кулаки и чуть пригнулась, готовая опять броситься в драку.
– Люблю доводить девушек до состояния «щас как дам»! – язвительно отчеканил ниуэ, пружинисто сгибая колени и предвкушающе прижмуривая глаза.
Мне показалось, что разделяющий их воздух накалился до предела, подобно сухому труту, готовому вспыхнуть от мельчайшей искры. Я торопливо встала между непримиримыми противниками и корректно попросила Беонира изъясняться доходчивее.
– Я всю жизнь прожил в подземельях и поэтому отлично ориентируюсь во всех его потайных ходах, поворотах и закоулках, – услужливо пояснил он. – Повторяю: я вам пригожусь!
– А с чего ты решил, будто нам нужно попасть в подземелья? – с подозрением удивилась я, отлично помня, что ничего подобного мы точно не собирались делать, а о подземелье даже не упоминали.
Юноша шмыгнул носом, словно хотел выиграть время и пытался подобрать наиболее правдоподобный ответ, а у меня опять возникла стойкая убежденность в том, что меня обманывают.
– Ну вы же вроде бы намереваетесь выбраться из города? – предположил ниуэ, придавая своему лицу самое простодушное выражение. – Так?
Я неопределенно пожала плечами, ощутив, как крепнет мое инстинктивное желание разобраться в той странной ситуации, в которую я оказалась втянута совершенно против своей воли и намерения.
– Мы ищем знания.
– Слегка расплывчатое определение, должен признать. – Парень озадаченно потер подбородок. – Женщины любят темнить и частенько скрывают от окружающих свои подлинные мысли. Но я полагаю, тебе нужны не самые обычные знания, да? Во всяком случае, уж точно не такие, которые объясняют, как затащить мужика в постель? А то выбирай, можем просто пойти и спросить любую девку на улице… – Он шаловливо улыбнулся, хотя его глаза оставались непонятно серьезными.
– Нет, – я смущенно закрыла капюшоном свои пылающие уши, – конечно же нет…
Расстегнув камзол, я извлекла наружу спрятанную на груди звезду и предъявила ее юноше:
– Я ученица гильдии Чародеев и должна пройти семь испытаний!
– Крылатая эльфийка, ставшая ученицей человеческих чародеев?! – Побелевший как мел Беонир схватился за щеки и сдавленно охнул. – Меня об этом не преду… – Он испуганно прикусил язык и замолк, беспомощно моргая своими длинными ресницами.
– Чего-чего ты там сейчас вякнул? – испытующе прищурилась лайил. – А ну колись давай!
– Я говорю, что наши старейшины никогда не предупреждали меня о возможности подобного симбиоза, – поспешно залопотал ниуэ, то краснея как вареный рак, то снова бледнея. – Маги с эльфами – злейшие враги, поэтому чтобы эльфийка пошла в Звездную башню… Это же нонсенс!
– А они ничего не знают о моем происхождении! – лихо соврала я, старательно делая непроницаемое лицо.
Но, кажется, мне не поверили, потому что Ребекка скептично фыркнула, а Беонир преувеличенно сосредоточенно дергал шнурки, украшающие его жилет.
Повисла неловкая пауза…
– Так как насчет знаний? – с вялой улыбкой робко напомнила я.
Ребекка облегченно отмерла и насмешливо пихнула Беонира кулаком в бок.
– Ну раз уж ты в самом деле стала ученицей чародеев, значит, ищешь нечто, не предназначенное для всех, правильно? – Беонир с шумом вдохнул и выдохнул, а я почти услышала, как он усиленно шевелит мозгами, старясь придумать нечто существенное, способное убедить нас в его полезности. – Значит, просто шатаясь по улицам, мы это вряд ли найдем. Похоже, требуемые тебе знания придется искать в самых укромных заброшенных уголках.
– Ага, – вынужденно согласилась я, поморщившись. От сего любезного предложения у меня ничуть не прибавилось веселья, ведь повторная перспектива снова лезть куда не следует уж точно не относится к числу особо радостных и приятных. – Ты знаешь подобное место?
– Ну да, конечно, знаю, даже несколько.
Юноша говорил медленно, намеренно растягивая слова, словно сомневаясь в правильности своих догадок. А может, он сомневался в себе или во мне?
– Думаю, нам придется пройти через подземелья Блентайра и спуститься ниже, дабы проникнуть в его заброшенные пещерные ярусы.
– В столице таковые имеются? – изумилась я. – Но я никогда о них не слышала.
– Еще бы, – ворчливо встряла Ребекка, заботливо поправляя мой камзол. – Об этих проклятых местах постарались забыть все: люди, чародеи, жрецы… Клянусь памятью деда, без опытного провожатого туда не попасть, и я безмерно уважаю храбрецов, осмеливающихся соваться в это преддверие бездны. А теперь застегни одежду, малышка, не дай Тьма, ты простынешь и заболеешь, а ведь нас ждет трудный и долгий поход.
– На нижних ярусах бываем мы, ниуэ! – многозначительно вставил Беонир, взирая на лайил уже более снисходительно, без прежнего отвращения. Полагаю, ему здорово польстила ее фраза насчет храбрости. – И я готов отвести вас туда, хотя предупреждаю честно – мы рискуем своим рассудком и здоровьем, спускаясь на эти старинные подземные этажи, ведь возможно, что, решившись на такое безумие, мы уже никогда не увидим дневного света.
– Почему? – робко вякнула я, замирая от нехорошего предчувствия.
– Ну те, кто имел несчастье побывать ниже уровня канализационных стоков, как правило, не больно- то разговорчивы, – замялся Беонир, – и даже не шибко-то живы! – Его извиняющаяся улыбка немного смягчила жуткий смысл озвученной им страшилки. – Например, в детстве мне довелось слышать некие путаные рассказы о Смертной Тени, обитающей под Немеркнущим Куполом, о потайной Библиотеке и Лазарете эльфийских чародеев, а также о Серой долине.
– О, я хочу попасть именно туда! – забыв об осторожности, импульсивно вскрикнула я. – Я уже видела табличку, указывающую на проход к Серой долине, но ты сам не позволил мне туда пойти… Помнишь?
– Нет, – отрицательно мотнул головой юноша. – Когда мы находимся в обличье собаки, причем не по своей воле, наш разум затуманивают наложенные магами чары, делающие нас послушными их воле. Сам не понимаю, как и почему я снова обрел человеческую внешность. Ведь по воле человеческих магов наш народ уже давно живет в облике собак и безропотно выполняет указания сьерры Клариссы.
– Главы гильдии Чародеев? – недоуменно переспросила я. – А как же ее высокие идеи и помыслы? Значит, я была права, подозревая ее в фальши?
Но вместо ответа ниуэ виновато отвел глаза и смущенно вздохнул, красноречиво умоляя меня пощадить его чувство собственного достоинства. Я недоуменно захлопала ресницами, но положение спасла Ребекка, пустившаяся в пространные объяснения.
– Дуралей блохастый! – Лайил насмешливо прищелкнула языком, подчеркивая обидный смысл своего утверждения. – Лишь такому деревенщине, как ты, простительно не знать о могучих эльфийских артефактах, захороненных в самых разных частях города. Наверное, мы миновали одно из таких мест, и поэтому наложенные на тебя чары спали. Но примитивные собачьи мозги не предназначены для хранения
