Максимально ослабив шнурок, стягивающий края сумки, я извлекла из нее три предмета, один загадочнее другого. Первым моим открытием стал небольшой кувшинчик из синеватого стекла, способный вместить не более пары пригоршней жидкости. Второе имело форму массивного серебряного ключа, а третье представляло собой овальный замшевый футляр, утепленный изнутри пушистым белым мехом и подвешенный на прочную бронзовую цепочку.
Разложив свои находки рядком на полу, я уставилась на них неузнающим взглядом, мучимая смутными подозрениями. Что-то неведомое, скрытое в моей памяти и похороненное в глубине сознания, тихонько нашептывало: «Ты прекрасно осведомлена о назначении всех этих вещей! Просто вспомни…» Но, увы, капризно-избирательная память упрямо отказывалась пойти мне навстречу, притворяясь слепой и глухой. Тогда я разочарованно вздохнула и решила не торопить события, временно поумерив свое любопытство и желания. Пожалуй, Тьма с ними, с воспоминаниями, потерплю немного, ведь если человеку дать все, что он хочет, то он обязательно захочет и то, о чем ранее даже не мечтал.
– Придурки! – хмуро процедил Беонир, пристрастно разглядывая извлеченные из сумки предметы. – Проклятые садисты и извращенцы!
– Это ты о ком так гадко отзываешься? – полюбопытствовала я, задумчиво вертя в руках синий кувшинчик.
– Об эльфах конечно же, о ком еще-то! – обиженным тоном уточнил ниуэ. – Сразу видно – это их цацки. Пустой кувшин, ключ без замка и еще нечто вообще непонятное, размером с мой кулак… У-у-у, эстеты проклятые, неужели они не могли обойтись без своих ребусов и банально спрятать в сумку бутыль с кровью?!
«Кровь! – просветленно щелкнуло у меня в мозгу. – Бутыль! Строки из манускрипта сьерры Клариссы…»
– Беонир, у тебя есть что-нибудь острое? – с взволнованным придыханием спросила я, не смея надеяться на правильность своей догадки, но интуитивно веря, что это так.
– А тебе зачем? Ребекку добить, чтобы не мучилась? – мрачно пошутил юноша.
Вынув из ножен, укрепленных на бедре, кинжал, он подал его мне.
Не теряя времени даром, я уколола кончиком оружия свой указательный палец и уронила в кувшинчик всего лишь одну каплю крови. Горлышко эльфийского сосуда немедленно окуталось голубоватой дымкой.
– Забери меня Тьма! – восхищенно выдохнул ниуэ, вытаращенными глазами глядя на кувшин, до краев наполнившийся кровью, и осторожно забирая его у меня из рук. – Тяжело! – Он расплылся в безудержно-широкой счастливой улыбке. – Как же это у тебя получилось?
– Не знаю. – Я меланхолично посасывала травмированный палец. – Наверное, сработала древняя магия клана Полуночных. Ведь на сумке стоит знак Лаллэдрина.
– Грандиозно! – потрясенно бормотал Беонир, принюхиваясь к кувшинчику. – Точно кровь! М-да, нынешние чародеи из Звездной башни на такие чудеса неспособны…
Он поднес сосуд к губам пребывающей в беспамятстве Ребекки и начал потихоньку поить ее животворным напитком, опасаясь пролить хоть малую толику драгоценной жидкости. Тонкая алая струйка медленно стекала в рот воительницы, возрождая в наших сердцах надежду на ее воскрешение. Наконец кувшинчик опустел.
– Кажется, щеки немного порозовели, – неуверенно произнесла я. – Тебе так не кажется?
– А Тьма их разберет, ваши женские щеки, – ворчливо отозвался юноша, заботливо укладывая девушку на бок и возвращая мне кувшин. – Пусть она отдохнет.
Я, не глядя, собрала вещи мага Лаллэдрина и засунула их обратно в сумку, а саму сумку повесила себе на плечо. Ребекка не казалась мне живой, но, с другой стороны, в ее внешнем облике не произошло никаких изменений к худшему. А если хуже ей не стало, то значит, оно уже к лучшему! В данной ситуации, за неимением чего-то другого, нам приходилось довольствоваться этим бесхитростным утешением и уповать на крепкий организм лайил.
Сделав для Ребекки все возможное, я снова обратила свое внимание на книгу, помещенную на специальный постамент, возведенный в центре потайного хранилища. По моему разумению, первое, более обширное помещение и являлось знаменитым эльфийским Лазаретом, тогда как вторая комната, заметно уступающая в размерах, вполне подходила под определение Библиотеки. Затаив дыхание и робея, я медленно подошла к каменному постаменту, святотатственно нарушая благолепную тишину древнего хранилища, ибо стук моих подкованных железом каблуков звучал излишне громко, эхом отдаваясь под каменным сводом.
Гигантская книга словно бы ждала именно меня, призывно белея распахнутыми страницами. Она показалась мне раненым, брошенным на произвол судьбы лебедем заточенным в каменный мешок и приговоренным к долгой, мучительной смерти. Кто же оставил ее тут? Скорее всего, эльфийские маги, внезапно оторвавшиеся от своей работы и вынужденные спасаться бегством, преследуемые армией Джоэла Гордого. Фолиант лежал немного криво, оставшись раскрытым точно на середине, как будто последний читавший его маг не успел закрыть и спрятать чудесную книгу.
Вытянув шею и приподнявшись на цыпочках, я умудрилась рассмотреть, что на одной странице разворота крупно изображена шестиконечная звезда, а на другой – красуется искусно нарисованный обоюдоострый обнаженный меч. Точно такой же, какой я уже видела на мозаичной фреске.
Сам фолиант выглядел весьма странно, ибо оказался насквозь прошит толстой ярко-красной нитью, которая зигзагом вилась между листами. Возможно, все это выглядело довольно загадочно для любого непосвященного, но понятная мне аналогия стала слишком уж очевидной, я была готова поклясться чем угодно – этот фолиант имеет самое непосредственное отношение к Немеркнущему Куполу…
– Купол! Эта книга связана с мозаикой в Немеркнущем Куполе! – Не скрывая охватившего меня энтузиазма, я окрыленно замахала руками, подзывая Беонира. – Видишь, те же самые звезда и меч, разделенные красной линией в форме молнии.
– Подожди… – Юноша придвинулся ближе, вгляделся в картинку и недоуменно пожал плечами. – А в чем состоит само испытание?
– Не знаю, – растерялась я.
– Думаю, все дело в том, что ты еще не пыталась к ней прикоснуться. – Юноша недоверчиво покосился на столб света, упирающийся в потолок Библиотеки. – Попробуй, Йона. А вообще-то нет, стой!.. Полагаю, это странное свечение представляет собой некую охранную систему, призванную уберечь фолиант от воров, а посему – тебе сквозь него не пробиться!
Меня ничуть не напугало предостережение Беонира, хотя насторожило и заинтриговало. Протянув ладонь вперед по направлению к книге, я ничуть не удивилась, когда поняла, что не могу преодолеть сияющую преграду. Я улыбнулась и заговорщицки подмигнула ниуэ:
– Ты все знал заранее, да? Так почему же ничего мне не рассказал?
– Ты ошибаешься. – Беонир отрицательно покачал головой, но меня досадно поразила неуверенность, прозвучавшая в его голосе. – Это просто логика и ничего больше.
– Может, и она, – скептично фыркнула я. – Но тем печальнее, ибо я не собираюсь уходить из Библиотеки, не заполучив эту книгу. Ведь мы пришли сюда только ради нее. Я должна придумать, как преодолеть защитный барьер.
Мы несколько раз обошли постамент кругом, ища лазейки, но поиски не увенчались успехом.
– Нет, так у нас ничего не выйдет. – Я задумчиво положила ладонь на плечо юноши, тревожно поглаживающего свой лук. – Беонир, возможно, твоя замечательная логика подскажет, что делать? – Я постаралась произнести эту фразу спокойно и миролюбиво, ничем не выдавая своих подозрений, хотя почти на сто процентов была уверена – Беонир скрывает от меня какую-то важную информацию. Вполне вероятно, что он не врал, а просто недоговаривал. Но ведь конец лжи еще не обозначает начало правды, не так ли?
Юноша неуверенно помялся, но вскоре решился и заговорил:
– Честно говоря, я хотел предложить тебе прочесть то, что написано на этих страницах. Не просто же так книга на них открыта?
– Какой ты молодец! – Старательно изображая восторг, я порывисто обняла опешившего от моей
