это делаете вы! — Она грациозно поклонилась оторопевшим от подобной дерзости влюбленным и величественно удалилась в один из шалашей.
— М-да, впечатляет! — почти уважительно усмехнулся Лаллэдрин. — Природа обделила некоторых женщин физической силой, поэтому подобные особы в совершенстве овладели искусством психологического насилия.
— Вы слишком деликатны, учитель! — сердито проворчала Ребекка. — А вот я считаю, что во всех наших проблемах следует винить отнюдь не сиятельную Эвридику, а ее покойную матушку.
— При чем тут королева Эвника? — недоуменно вздернул брови маг.
— Она ошибочно приделала к имени принцессы одну лишнюю букву, — мстительно уточнила лайил. — Первую!..
Беонир восторженно рассмеялся, отдавая должное забористому чувству юмора подруги.
Я одобрительно улыбнулась и горячо расцеловала верную телохранительницу.
— Ничего не понимаю! — обеспокоенно пожаловалась я. — Интересно, когда это вы успели так основательно здесь обустроиться? У Беонира отросли волосы… — Тут я краем глаза заметила гигантскую фигуру, безмолвно восседающую на выступе скалы, и недоверчиво вскрикнула. Да, память меня не подвела: точно такое же существо я и видела на фреске в Немеркнущем Куполе: острый орлиный клюв, умные глаза, мощные, густо оперенные крылья, мягкие кошачьи лапы и длинный змееподобный хвост, оканчивающийся ядовитым жалом… Теперь у меня не осталось никаких сомнений: на камне сидела именно мантикора, молодая, но очень крупная, белоснежная и удивительно прекрасная! Воплощение божественного промысла, облаченное в совершенную физическую оболочку. Но… я ведь знаю только одну белую мантикору — мою крошку Мифрил, едва научившуюся летать! Нет, это не она… Это не может быть она! Или все-таки она? Но как?..
— Мифрил? — неуверенно позвала я внезапно охрипшим голосом.
Волшебное создание легким взмахом крыльев снялось с импровизированного насеста и грациозно приземлилось возле меня. Задрав подбородок, я заглянула в голубые глаза мантикоры и счастливо вздохнула, встретив ее доверчивый, полный обожания взгляд. Крылатая красавица пригнула голову и ласково поправила клювом мои волосы, сильно растрепавшиеся на макушке. Из горла мантикоры донесся влюбленный клекот, чем-то напоминающий довольное кошачье мурлыканье.
— Мифрил! — убежденно повторила я. — Но почему ты так выросла?
Лаллэдрин, заинтересованно наблюдающий за сценой нашего трогательного воссоединения, издал лукавый смешок:
— Да потому, что ты проспала в пещере Неназываемых отнюдь не одну-единственную ночь, а целых два месяца! — Он крепко обнял покачнувшуюся меня и строго приказал: — И не вздумай снова упасть в обморок, Наследница!
Вечером мы все сидели возле огня, жадно пожиравшего принесенные Беониром дрова, и не менее прожорливо уплетали подстреленных Ребеккой зайцев. Я постепенно отходила от бурных впечатлений миновавшего дня. Список сегодняшних, едва пережитых мною потрясений пополнился еще парой воистину невероятных открытий. Я обнаружила, что шелковый шнур, прикрепленный к моей пелерине, предназначен вовсе не для перетаскивания впавших в бесчувствие друзей. С подсказки учителя я связала его в замысловатую петлю, выполняющую функцию уздечки для мантикоры. Мифрил с готовностью подставила мне свое крыло, подсаживая к себе на спину, а затем вознесла нас высоко в небо, позволив вкусить наслаждение совместного полета. А чуть позднее, намереваясь искупаться в ручье, я выяснила: пятый луч Звезды моей души налился ярким серебристым светом, свидетельствующим о том, что я успешно прошла очередное испытание.
Сидеть на спине мантикоры оказалось весьма непривычно, но вполне удобно: я почти не обращала внимания на необычность этого положения. Левой рукой я держалась за уздечку, а правой — резкими движениями чертила в воздухе руну «ветер». При этом я не забывала читать соответствующее заклинание, намереваясь отнюдь не подчинить себе капризную воздушную стихию, но подружиться с нею, гармонично вписавшись в окружающий мир. И небеса откликнулись на мой призыв! Они трепетно подхватили нас с Мифрил и несли на ладони ветра так заботливо, словно мы были их детьми. Безграничный эфир принял нас как равных себе союзников, заключив с нами нерушимый договор о взаимопонимании и любви. И уж если я не смогла обрести дом в Блентайре или Дархэме, то, бесспорно, нашла его в небе. И именно в тот день в моей душе зародилась еще одна заветная мечта, которую я поклялась осуществить. Осуществить во что бы то ни стало!
— Повелительница мантикор! — чуть ли не впадая в экстаз, громко присвистнула наблюдающая за мной Ребекка. — Вот уж чудо из чудес!
— Да! — согласно кивнул Лаллэдрин. — Поверь, ее ждет удивительная судьба.
Итак, Сол уже скатился за верхушки деревьев, когда мы сидели у костра и вели неспешную беседу.
— Где находится утес Судьбы? — спросила я Лаллэдрина, увлеченно расправляющегося с куском жаркого.
Чародей икнул от неожиданности и подавился. Я сочувственно постучала его по спине, дождалась, пока маг прокашляется, и настойчиво повторила свой вопрос.
— Ты наслушалась сказок, девочка моя! — расстроенно откликнулся Лаллэдрин, откладывая недоеденное мясо. Похоже, мой дерзкий вопрос начисто лишил его аппетита. — Причем сказок запрещенных и весьма опасных…
Я удивленно выгнула бровь. Вот уж не думала не гадала, что самый старый из проживающих в Дархэме эльфов, сославшийся в беседе со мной на этот самый утес Судьбы, является приверженцем какой- то загадочной крамолы… Хотя, может быть, старик просто выжил из ума и вешал Наследнице трех кланов лапшу на уши, стремясь произвести благоприятное впечатление? Но я тут же вспомнила ясные, ничуть не замутненные дряхлостью глаза привратника храма Эврелики и немедленно устыдилась недостойных мыслей. Вне всяких сомнений, приветивший меня старик пребывал в здравом уме, трезвой памяти и враньем не увлекался.
— Так, значит, подобного места попросту не существует в природе? — с деланой небрежностью обронила я. — Жаль.
Лаллэдрин встревоженно засопел.
— Когда-то мы все верили в его реальность. Упоминания об утесе Судьбы обнаружились в древних манускриптах, сохранившихся с незапамятных времен в библиотеках Блентайра. Их авторство приписывалось самим Неназываемым, — уклончиво сообщил он. — Но впоследствии… — Повисла долгая пауза.
— И? — почти теряя самообладание, напомнила я.
— Ах да, — спохватился маг, неохотно возвращаясь к неприятной ему теме разговора. — Потом некоторые из наших чародеев решили проверить объективность гипотезы и отправились на поиски утеса Судьбы… — Он опять замолчал, злоупотребляя моим терпением.
— И? — еще настойчивее наседала я.
— Они не вернулись! — лаконично изрек маг. — Мы знаем лишь, что утес Судьбы якобы находится там. — Он махнул рукой на север. — И вроде бы отделен от Запретных гор некой аномальной зоной, имеющей магическое происхождение и куда более жаркой, чем даже великая пустыня Маграб. — Лаллэдрин скептически пожал плечами, намекая на абсолютную недостоверность излагаемых им сведений. — Смелые маги, дерзнувшие отправиться на поиски утеса Судьбы, сгинули именно там.
«Огненные земли! — Мое сердце радостно екнуло. — Итак, это все же не сказка, они существуют на самом деле, и теперь я знаю, откуда мне следует начать свои поиски!»
— Я достигну этого места! — уверенно заявила я. — И небезосновательно полагаю, что утерянный Колокол Судьбы находится именно там!
Обычно не очень-то эмоциональный чародей вдруг встрепенулся, утрачивая свою всегдашнюю флегматичность. Его глаза вспыхнули радостью.
— Все случилось очень быстро, — виновато забормотал он, изъясняясь так торопливо и сбивчиво, словно спешил избавиться от некоего неподъемного груза, давно отягощавшего его совесть. — Я не успел совершить все необходимые процедуры и действовал спонтанно, импровизируя на ходу… Я слишком поздно
