части парка. Кричала женщина. Пожилая, полная и невысокая, она вопила отчаянно и самозабвенно, прижав ладони к своим пухлым щекам и выкатив горестно округлившиеся глаза. А громкость и тональность криков настолько не соответствовали скромным физическим данным женщины, что было совершенно непонятно, как такое огромное количество звуков помещается в столь небольшом горле. Но все-таки против очевидного не попрешь, а посему приходилось признать: страшные вопли издает именно эта женщина, едва ли хотя бы раз в жизни повысившая голос на кого-либо вообще, включая мышей, пауков и тараканов. И от этого ее вопли казались еще ужаснее.
— Спасите! Помогите! Убили! — надрывалась женщина, уже срываясь на визг и хрип. — Совсем убили!
— Кого убили? — растерянно осведомился Арден, ворвавшись во флигель. — Пиля, успокойся, тебе, наверное, кошмар приснился…
— Нет, не приснился! — всхлипнула нянька, прикрываясь фартуком. — Моя вина, недоглядела я, убили нашу деточку…
Лохматый щенок, сидящий у ее ног, вскинул мордочку и скорбно протяжно завыл.
— Деточку? — обмер Арден, бледнея от нехорошего предчувствия. — Убили? Где она?
— Там! — Пиля махнула рукой, указывая в сторону спальни. — На кровати лежит!
Молодой король на негнущихся ногах вошел в комнату, затененную плотно задернутыми шторами, склонился над кроватью… и пронзительно вскрикнул…
Без сомнения, распростертая на меховом одеяле девушка был мертва. Причем, судя по холодной коже и общему одеревенению всего тела, смерть настигла свою несчастную жертву уже давно, часа три назад. Лицо покойницы распухло и почернело до неузнаваемости, но граничащая с худобой стройность, тонкий носик и волнистые черные волосы показались Ардену настолько знакомыми, что он горестно застонал и упал на колени.
— Неназываемые! — навзрыд сетовал он, прижавшись щекой к холодной руке покойницы. — Как допустили вы подобное? Кто смог и посмел погубить Наследницу, последнюю надежду нашего мира?!
— Что тут случилось? — На пороге комнаты появилась старательно позевывающая Эвридика. — Орут, ревут, не дают мне спать… Ой! — Она уставилась на мертвую. — Что это с Йоной?
— Умерла! — нехотя процедил Арден, с ненавистью косясь на невесту. — И если я узнаю, что ты причастна к ее смерти, то…
— Да я же спала сном младенца! — невинно захлопала ресницами Эвридика.
— Пропустите нас! — В спальню бесцеремонно протиснулись Элали и Пиолина, первая — безупречно одетая и причесанная, вторая — наспех замотанная в коричневый плащ, накинутый поверх ночной рубашки. Они настойчиво оттеснили короля от кровати и склонились над покойницей…
— Это явно насильственная смерть! — авторитетно констатировала целительница, ощупав шею мертвой. — Я нашла две крохотные ранки, оставленные острыми клыками. Она умерла от змеиного яда!
— Банрах! — заскрежетал зубами Арден, размеренно молотя кулаками по дверному косяку. — Это ее месть! Я даже и подумать не мог, что змееликая подошлет своих змей во дворец!..
— Разнылся, будто девчонка! — презрительно оборвала его речь Элали. — С богиней мы еще поквитаемся, будь уверен. А пока распорядись насчет похорон. Я дам для нее свою белую рубашку, сойдет за саван. А в саду много укромных мест, прикажи выкопать могилу и прочитать над бедняжкой пару молитв. Нам некогда устраивать траур, и без него дел невпроворот…
— Да ты что, с ума сошла? — вне себя от горя истошно заорал Арден, замахиваясь кулаком на куртизанку. — Хоронить нашу бесценную Йону в саду, в твоей рубашке?!
— Йону? — охнула Пиолина, хватаясь за грудь в области сердца. — А с нею-то что? Надеюсь, она в здравии? Куда вы ее запрятали?
— Йону? — выпучила глаза Элали. — Арден, ты что, рехнулся?
— Да вот же она, лежит перед вами мертвая! — трагически провозгласила Эвридика, принимая эффектную позу. — Холодная, бездыханная, окостеневшая!
— Сама ты дура окостеневшая и бездыханная! — уничижительно скривилась Элали. — Пришибить бы тебя или драконам скормить, чтобы нервы нам не мотала!
— Что?! — возмущенно завизжала принцесса. — Казнить немедленно эту шлюху!
— Сама ты шлюха! — рявкнула блистательная куртизанка. — Совсем сдурела!
— Я не сдурела, — обиженно напыжилась эльфийка. — Я всегда такая…
— Оно и видно! — язвительно усмехнулась Элали.
— Тихо, всем молчать! — зарычал совершенно запутавшийся Арден. — Бабы, хватит мне голову морочить! Это — Йона! — Он указал на мертвую девушку. — Волосы, рост, фигура — все ее!
— Глаза разуй! — саркастично посоветовала ему порхающая. — У тебя они совсем от горя ослепли. Да, эта девушка внешне довольно сильно похожа на Наследницу. Но она не Йона!
— Э? — остолбенел Арден, от шока способный лишь мычать. — Не она?
— У нее нет крыльев! — тихонько добавила рассудительная Пиолина. — Арден, успокойся, это не Йона…
— А кто тогда? — недоуменно завопил вышедший из ступора и близкий к истерике юноша.
— Мила, дочка моя приемная! — прорыдала из-за его спины Пиля. — Я ее горничной к Наследнице приставила!
— А где тогда Йона? — не сдавался окончательно сбитый с толку Арден. — Где она?
— Я здесь! — неожиданно раздалось из коридора, и в спальню, мягко отстранив Пилю, так и порывающуюся кинуться ей на грудь, ступила стопроцентно живая и абсолютно невредимая Йона. — Что тут произошло?
Я замечательно выспалась в домике Ребекки, а затем с удовольствием прогулялась по просыпающемуся Блентайру. Практически все встречающиеся на улицах люди узнавали меня, приветствуя поклонами и пожеланиями здоровья. Без раболепия, но с искренней доброжелательностью и вполне очевидным уважением. Я отвечала улыбкой и вежливыми словами. Потайная калитка на задворках королевского дворика оказалась заперта, но я легко перелетела через стену и зашагала к флигелю, сильно озадаченная шумом, доносящимся из-за приоткрытой двери. Я вошла в прихожую и остановилась, почти испуганная творящимся внутри кошмаром. Да-да, именно кошмаром, потому что назвать иначе то, что происходило под крышей флигеля, не поворачивался язык.
Моему потрясенному взору предстала невероятная картина. Сцена всеобщей скорби, состоящая из нескольких действующих лиц, в центре которой находился Арден, кулаком замахивающийся на Элали. Первой мыслью стало: они вспомнили прошлое и теперь выясняют отношения… Но потом я заметила Эвридику, стоящую за спиной нашего молодого короля и ухмыляющуюся так довольно, что она напомнила мне кошку, которая объелась ворованной сметаны. В дверях спальни горько рыдала Пиля, а Пиолина склонилась над кем-то лежащим на моей кровати…
— А где тогда Йона? — эмоционально вопрошал бледный полуодетый Арден.
Будучи не в силах разгадать этот ребус, я вошла в спальню, отстранила кинувшуюся ко мне няньку и заговорила:
— Я здесь! Что тут произошло?
Мое появление возымело эффект молнии. Арден громко заорал от счастья и схватил меня в объятия. Элали спокойно отошла в сторонку и в своей излюбленной манере прислонилась к стене, взирая на нас с насмешливой снисходительностью. Пиолина профессионально взяла меня за запястье, считая пульс, а Пиля металась между нами и кроватью, одновременно и рыдая, и смеясь. Но необъяснимее всех повела себя Эвридика: она с разочарованным стоном прикусила губу, наградив меня коротким взглядом, исполненным нескрываемой ненависти.
— Тише, а то вы меня сейчас на части разорвете! — улыбнулась я, уклоняясь от поцелуя Ардена и отвечая целительнице на ее заботу благодарным пожатием руки. — Так что за спектакль вы тут разыгрываете?
Арден разразился запутанной несвязной речью, но Элали остановила его взглядом и четко в нескольких предложениях обрисовала произошедшее. Я сдавленно охнула и метнулась к кровати…
