Вне всякого сомнения, это была она, та несчастная служанка, замерзающая у меня под порогом, которую я пожалела и уложила в свою кровать. А вернее, отправила на смерть, сама того не ведая. Отправила вместо себя. В ночной темноте я не заметила нашего очевидного сходства: совпадающих пропорций тела, одинакового цвета волос. Очевидно, все это, а еще мой запах, передавшийся ей от постельного белья, и обманул змей, подосланных богиней Банрах. На шее несчастной Милы я обнаружила след змеиного укуса, а синюшный цвет лица и отек недвусмысленно намекали на то, что она умерла от яда. А еще в комнате присутствовала почти неуловимая, быстро исчезающая аура сонных чар, наложенных кем-то владеющим магией. И этим кем-то мог быть только один из нас, а точнее, только одна — Эвридика!
— Ты! — Я обличающе указала на принцессу пальцем. — Признайся, что помогла змеям богини, усыпив всех присутствующих в замке людей.
— Я так и знал, что она причастна к этому преступлению! — Арден рассерженно сжал челюсти, поигрывая желваками, и схватился за кинжал, привешенный к его поясу. — Мы прощали тебе слишком многое, но это уже чересчур…
— Вы с ума сошли? — картинно вздернула брови подлая эльфийка, разыгрывая оскорбленную невинность. — Я не понимаю, о чем вы говорите!
— Я подсознательно ощущала надвигающуюся опасность, — продолжала говорить я, подступая к сестрице. — Я и в ночном тумане чувствовала близость змееликой. Но клянусь, если бы я могла предугадать, что вместо меня погибнет невинная девушка, то вернулась бы и сразилась с приспешниками богини!
— Да ну? — криво усмехнулась Эвридика, благоразумно пятясь к выходу из флигеля. — Ты просто хвастунья и выпендрежница. И ты не посмеешь причинить мне вред… — Она сбежала вниз по ступенькам крыльца и очутилась в саду. Мы последовали за ней, ведомые справедливым гневом. Покинув помещение, принцесса почувствовала себя свободнее, а поэтому вызывающе уперла руки в бока и вульгарно заорала, будто торговка на рынке: — Вам нечего мне предъявить! Только свои домыслы!
— В моем городе мои домыслы тоже немало значат! — с угрозой в голосе произнес Арден, сходя по крылечку.
— Расскажи это суду! — голосила зарвавшаяся принцесса.
— Подождите. — Я встала между ними, удерживая обоих на безопасном расстоянии друг от друга. — Если дело дойдет до суда, то тебе, сестрица, потребуется алиби.
— Что? — не поняла эльфийка. — Что это такое — твое алиби?
— Не мое, а твое, — резонно поправила я. — Алиби — это доказательство невиновности. Вот скажи, тебя кто-нибудь видел в тот момент, когда ты сплетала сонные чары? Он может это подтвердить?
— А вот фиг тебе, сестрица! — злорадно отбрила Эвридика. — Никто меня в этот момент не видел! Ой… — Она запоздало прикусила язык, поняв, что выдала себя с головой.
Я удовлетворенно рассмеялась.
— Дура, ты все равно ничего не добьешься! — еще истошнее заорала уличенная в злодеянии преступница.
— Почему? — удивилась вместо меня Элали.
— Потому что меня движут по жизни высокие идеи, а Йону — кривые короткие ножки! — вовсю глумилась надо мной принцесса. — Я — родная дочь короля, а она — незаконнорожденный выродок, лишенный титула и семьи!
— У Наследницы есть семья, — заявила Элали. — Это все мы. И мы ее любим.
— Ой-ой-ой, нашли чем хвалиться! — презрительно расхохоталась Эвридика. — Чего стоит любовь быдла?
— Не обижай слабых, их слишком много! — вдруг с угрозой в голосе произнесла Пиолина, всегда скромная и незаметная.
— Нашла чем пугать! — заносчиво вздернула нос принцесса. — И вообще, не забывайте, что я — ваша будущая королева, и любить вам придется меня, а не ее.
— Я очень сильно сомневаюсь в возможности нашего брака, — холодно сказал Арден. — Я не женюсь на лживой пособнице Тьмы. Выметайся из моего города и отправляйся домой…
— Ты не посмеешь меня выгнать! — заверещала принцесса. — Тогда между людьми и эльфами начнется новая война и Блентайр погибнет!
— Она права, — печально констатировала я. — Мы бессильны хоть как-то ее покарать или наказать. Принцесса неприкосновенна, ее защищают титул и статус. Тебе все-таки придется на ней жениться… — Я с сочувствием положила руку на плечо своего любимого. — Мужайся, дорогой! Ты жертвуешь собой ради своего народа.
— Да, я это понимаю! — застонал молодой король, обхватывая ладонями голову и тряся ею так сильно, словно хотел оторвать. — Но как же это тяжело!..
Мне очень хотелось его утешить. Хотелось прижать к своей груди и нежно баюкать, рассказывая о том, что все у нас будет хорошо и мы проживем долгую счастливую жизнь, любя и оберегая друг друга. Но я не имела права даже пальцем дотронуться до своего любимого, ведь он принадлежал не мне. А врать ему я не могла…
Эвридика правильно поняла нашу бессильную растерянность. Она победно улыбнулась и властно вытянула руку, указывая на меня.
— Приказываю, — повелительно отчеканила она, — выслать Наследницу из Блентайра!
— Я уйду сама, — поспешно согласилась я, заметив, что Ардена буквально затрясло от бешенства. — У меня много неотложных дел.
— Порхающую запереть в ее квартале и запретить появляться на прочих улицах города! — вовсю разошлась будущая правительница Блентайра.
— Нет, вы полюбуйтесь, она так мне хамит, как будто у нее в кармане запасная челюсть лежит, — вполголоса пробормотала куртизанка, но при этом вяло кивнула, подчиняясь будущей госпоже. — Тьма с тобой, дура, я пойду под домашний арест.
— А ты, мой дорогой, — Эвридика сложила губы бантиком и адресовала жениху насмешливый воздушный поцелуй, — готовься к свадьбе. Она состоится через неделю.
— О, Неназываемые, дайте мне силы терпеть эту женщину! — взмолился король, пытаясь не вспылить. — И что же я за малодушный человек? Отпускаю любимую девушку, женюсь на нелюбимой… И все ради чего?
— Ради Лаганахара! — непоколебимо подсказала я.
— Йона, это несправедливо! — вдруг вскричала Элали, позабыв свою всегдашнюю уравновешенность. — Ну сделай же что-нибудь!
— Что? — печально улыбнулась я. — Я не имею права наказывать Эвридику, пусть ее накажут сами небеса!
— И ты позволишь ей отнять у тебя Блентайр и Ардена? — не отставала от меня куртизанка. — Твоя доброта переходит все разумные и неразумные пределы, ведь даже боги не гнушаются мести!
— Зато совесть моя останется чиста, — подытожила я и повернулась, намереваясь вернуться во флигель. — Сейчас я соберу вещи и уйду из города. А Эвридика пусть подавится своей черной победой. Будь счастлива, сестрица! — Я, не оглядываясь, махнула рукой за спину, не желая еще раз видеть свою более удачливую соперницу. — Чтоб тебя мантикора три раза переварила…
Неожиданно позади раздались громкие крики и визги, а меня обдало сильным порывом ветра, едва не сбив с ног. Над парком мелькнуло что-то огромное, белое, похожее на тень от тучи, и стремительно упало на землю… Я обернулась…
Среди примятых кустов сидела довольная Мифрил и судорожно дергала кадыком. Из клюва мантикоры свисал длинный золотистый локон, а возле ее когтистых лап валялся кокетливый женский башмачок на высоком каблуке… Чуть поодаль из жухлой травы поднималась ехидно посмеивающаяся Элали, придерживая испачканный грязью подол длинного платья. Арден шепотом ругался, прикладывая к вскочившей на лбу шишке холодное лезвие кинжала. Пиолина успокаивала испуганную Пилю. Не хватало только Эвридики, запропастившейся невесть куда…
— Мифрил, ты в следующий раз изволь летать потише, — попросила я свою питомицу. — Вон какой
