Когда Орлик открыл глаза, напротив него сидел Ходок, задумчиво глядя в пламя.
– Орлик ходит по лесу, как неуклюжий кабан, – проворчал он, не поворачивая головы. – Нельзя подходить к костру сразу. Около костра легко устроить засаду.
Ходок бросил в костер еловую ветку. Вспыхнуло пламя. Полетели искры. Ослепленный Орлик на несколько мгновений зажмурил глаза, а когда открыл их, Ходок исчез. Орлик помотал головой и снова увидел Ходока. Небрежно перекинув через плечо оленью шкуру, тот нанизывал на прутик куски мяса.
– Ходок – великий колдун, – задрожал мальчик. – Он может превращаться в тень.
– Это большая тайна, – поучительно сказал Ходок. – Смотри еще.
Он расправил шкуру и шагнул к кустарнику. Шкура сливалась с листвою. Фигура Ходока стала расплывчатой и, казалось, расползлась в темноте.
– Двигаться надо медленно и плавно, – тихо звучал голос Ходока. – Пойдешь быстро – и враг увидит ноги; махнешь рукой – и весь станешь видим врагу. Медленно и плавно, как желтый лист на воде. Слейся с темнотой, и она укроет тебя.
Копье вонзилось у ног Орлика.
– Не замахивайся, бросая копье, – продолжал Ходок, – и враг не увидит, откуда ты его кинул.
– Орлик запомнит – прошептал мальчик. Утром они вышли на широкую прямую тропу.
– Земля Медведей, – кивнул Ходок на череп медведя, висевший на суку. – Не спеши. Они увидят нас и скажут вождю. Вождь разрешит идти. А если нельзя, поперек тропы положат копье.
Они пошли по тропе, нигде не увидев запрещающих знаков.
Хижины племени Медведей едва возвышались над землей. Издалека казалось, что кто-то оставил на поляне несколько больших куч веток.
– Они копают землю, – объяснил Орлику Ходок, – в дно ямы вбивают колья. Потом переплетают их ветками, накрывают шкурами, а сверху замазывают глиной. Наши лучше, теплее. По эти строят быстро.
Высокий седовласый старик в медвежьей шкуре вышел из-за частокола, окружавшего хижины, высоко подняв правую руку. За ним шли несколько вооруженных воинов.
Ходок положил копье на траву и развязал мешок. Он вытащил из него несколько кусков солнечного камня, три браслета и мешочек с краской.
Маленькие глазки старика заблестели. Он сгреб подарки и уселся напротив Ходока.
– Туры приглашают Медведей на большую охоту, – медленно сказал Ходок. – Вместе они убьют много мамонтов. Пусть Медведи готовятся и шлют своих охотников.
– Когда придут мамонты? – спросил старик.
– Когда гуси с красными носами сядут на наши озера…
– Ладно. Медведи придут.
Ходок помолчал немного и продолжал все так же медленно:
– Ходок видел плосколицых на Большой реке. Нужно договориться… если плосколицые нападут на Туров, пусть Медведи помогут отбить их. Если на Медведей, то Туры помогут.
Воины Медведей зашевелились, переговариваясь. Язык Медведей был похож на язык Туров, хоть и не совсем, и Орлик понимал почти все сказанное ими.
– Нет, – сказал наконец старик. – Если нападут плосколицые, Медведи не пойдут к Турам. Если Медведи пошлют воинов на помощь турам, плосколицые нападут и разорят их хижины. Пусть каждый защищается своими силами.
Он встал, встал и Ходок, молча кивнул Орлику, чтобы тот шел за ним.
– Почему они не пригласили нас в стойбище? – спросил Орлик, когда стойбище Медведей скрылось за деревьями.
– Медведи берегут свои тайны. Они делают широкие наконечники с зазубринами из мягкого камня. Такие не ломаются о ветки. Зазубрины не дают копью выпасть из раны зверя. Но шкуру толстокожих не пробивают. Хороши только для лесной охоты.
– Ходок много знает…
– Тайны племени – богатство племени. Узнай много тайн – и племя твое станет сильным и богатым.
– Но медведи не захотели помогать Турам отбить плосколицых. Зачем Ходок позвал их на большую охоту?
– Больше охотников – больше мамонтов. Медведи унесут мясо и шкуры. А кости останутся Турам. Турам нужны новые хижины… – Ходок задумался. – И потом, – сказал он, – после большой охоты Медведи лучше подружатся с Турами. И тогда мы снова поговорим о плосколицых.
Лес становился все гуще. Все чаще они обходили буреломы, болота, овраги. Наконец кроны деревьев сомкнулись над головами путников, и они шли в зеленых сумерках по звериным тропинкам, петлявшим между гигантских стволов, покрытых сплошным ковром сизовато-зеленого мха.
– Исчезать в пламени костра легко, – сказал Ходок. – Сейчас Ходок покажет, как исчезают, когда светло.
Они присели у корней поваленного бурей дерева. Ходок дремал, положив руки на рукоятку дубины. Орлик смотрел на куницу, гнавшуюся за белкой. Внезапно Ходок взмахнул дубиной. Орлик приподнялся, чтобы увидеть, кого ударил Ходок, а когда обернулся. Ходока не было. Тут же за спиной Орлика зашелестели кусты. Он посмотрел на них – никого. Снова повернул голову и увидел Ходока, сидевшего на прежнем месте.
