Шумно притопал Большой Зубр, закутанный в львиную шкуру. Молодой охотник принес больших черных глухарей. Седой притащил косулю на длинном кожаном ремне. Вождь улыбался. Мяса хватит надолго.
Женщины разделывали добычу. Подбрасывали в костры зеленые ветки, траву и в густом черном дыму коптили мясо. Очищали тонкие жилы, которыми можно сшить хорошую одежду, вычищали желудки убитых зверей, в которых удобно хранить воду. Рога, черепа, кабаньи клыки складывали в яму-хранилище. Черепа пойдут на стенки хижин, рога – на наконечники для копий, а острыми кабаньими клыками легко резать кожу и мясо.
Вороний Глаз варил клей. В череп медведя он налил воды, бросил в нее несколько козлиных копыт, смолу сосны, рыбьи головы и теперь подогревал череп на маленьком костре. Когда смесь загустела, он расщепил конец гладко оструганной палки, окунул ее в клей, вставил в расщеп костяной наконечник и туго обмотал конец палки тонким ремнем. Сверху обмазал ремень клеем и отложил готовое копье в сторону. Отменное получилось копье. Оно не сломается, даже ударившись о дерево.
Прибежали собаки, навьюченные кожаными мешками. Возвратились молодые ловцы. И когда Ходок вернулся в стойбище, вождь с гордостью показал ему груду кремня и шкур.
– Туры готовы, – сказал он, улыбаясь, и тут же нахмурился, услышав ответы Рысей и Медведей.
– Что ж, – сказал он после долгого молчания. – У Туров мало воинов. Но молодые ловцы подросли. Они хорошо работают. Они сами добыли кремень. Нужно провести испытание.
Ходок кивнул.
Глава 7
ИСПЫТАНИЕ
На поляне возле священного дерева пылали костры. Седой называл имена молодых ловцов, достигших охотничьего возраста, и долго ждал, пока старейшины тихо переговариваясь, обсуждали, достоин ли юноша принять участие в испытании. Девять старейшин было у племени, и достаточно было пятерым из них высказаться против, чтобы молодого ловца не допустили к испытаниям.
Жизнь каждого юноши проходила на глазах у племени, и поэтому говорили старейшины недолго.
Костры по краям поляны освещали со всех Сторон красный ствол священного дуба, торжественно неподвижными были лица старейшин, покрытые священной красной краской. Дружно поднимали они копья, когда согласны были допустить юношу к испытанию, и клали копья на землю, когда были против.
Одно за другим звучали имена молодых ловцов. Только против насмешника Дрозда трое положили копья да двое были против слишком робкого Быстроногого Оленя.
– Все, – наконец объявил Седой, опускаясь на траву. И тогда вдруг поднялся Ходок.
– Пусть старейшины допустят к испытаниям Орлика, – негромко сказал он. – Орлик будет хорошим охотником и воином.
Напряженное молчание нависло над поляной. Старейшины нерешительно переглядывались. Они уважали Ходока, но…
– Орлик еще мальчишка, – наконец проворчал Большой Зубр, бросая копье на землю.
– Орлик спас Рыжую Белку, – возразил ему Седой, поднимая свое копье.
– Орлик не любит охотиться с молодыми ловцами, – сказал Лис угрюмо, – водится с девчонкой да еще с этим, Дроздом. – И тоже бросил свое копье.
– Орлик хорошо ходил за краской и к Медведям, – снова поднялся Ходок. – Орлик сильный и смелый.
Он поднял копье, и сразу же трое старейшин подняли свои копья.
Лис забеспокоился.
– Орлик не захотел тащить добычу Лиса, – выкрикнул он, глядя на вождя.
– Это плохо, – покачал головой Вороний Глаз.
А вождь молчал, о чем-то думал, покачивал на ладони тяжелое боевое копье.
– Вождь тоже был не слишком-то послушным, – наконец улыбнулся он, – но стал вождем. – И решительно поднял копье вверх.
Молодых ловцов не пускали на совет. В нетерпении толпились они у хижины вождя, ожидая решения старейшин. Наконец Седой, сопровождаемый старейшинами, подошел к ним, и все замерли, впившись взглядами в непроницаемые лица старейшин.
– С рассветом, – сказал Седой, – молодые ловцы уйдут в лес, будут метать копья и драться на дубинках. Потом молодые охотники будут искать их в лесу, и те, кого они найдут, не получат копье охотника. Кто сумеет ускользнуть от погони, пусть пробирается в стойбище, а старейшины пусть не пускают их. Тс, кого коснутся копья старейшин, не получат копье охотника. Кто сумеет невредимым войти в хижину вождя, получит копье. Этим копьем до захода солнца он убьет дичь. Только тогда ловец получит копье охотника.
Седой поднял нож из мамонтовой кости, густо вымазанной красной краской, и подошел к ловцам, осторожно касаясь ножом то одного, то другого. И каждый, кого он касался, с радостной улыбкой бежал в свою хижину готовиться к испытанию. Орлик стоял в стороне, с завистью глядя на старших товарищей. Когда же наконец и он станет охотником?
Седой остановился, отыскивая кого-то взглядом, и вдруг направился прямо к Орлику.
«Хочет утешить», – сердито подумал тот.
Он не поверил своему счастью, когда прохладное лезвие коснулось его лба, оставляя на нем широкую красную полосу. Несколько мгновений, не дыша, смотрел Орлик на улыбающегося Седого, а потом опрометью бросился к хижине, все убыстряя бег.
