гибнут. Старшие не захотели идти…
– Хорошо, – кивнул вождь и подозвал Лиса. – Пусть Лис поведет Лохматых длинным путем, – вождь описал рукою дугу, – и, когда начнется битва, ударит чужим в спину.
Прибежал второй разведчик.
– Олень обогнал их, но скоро они будут здесь, – сообщил он. Все заняли свои места.
Молодые воины сгрудились в середине долины, и, когда разведчики чужих выглянули из кедрача, то увидели, что молодежь полностью поглощена игрой в летающий шар. Разбившись на две группы, они подбрасывали в воздух кожаный мешок, набитый травой, и кидали в него копья. Группа, попавшая в мешок большее число раз, забирала одного игрока из проигравшей группы. Он обязан был подбирать и подавать копья победителям. И так до тех пор, пока все игроки не переходили в одну группу.
Разведчики вернулись к отряду, и чужие, разбившись на две группы, начали обходить играющих по зарослям, чтобы замкнуть их в кольцо. Но кто-то из игроков заметил их, и Птицы с испуганными криками побежали к стойбищу. А чужие, потрясая копьями и дубинками, погнались за ними.
Проходы между ямами были обозначены ветками, поэтому ни один из Птиц не провалился в ловушку. А распаленные погоней чужие не заметили западни, и лучшие их воины проваливались в ямы прямо на колья. Молодые Птицы тут же развернулись и обрушили на врагов копья и стрелы, а из-за поворота вышел их основной отряд.
Яростные крики чужих сменились воплями и стонами. Сбрасывая деревянные маски, бросая дубинки и копья, они побежали прочь. Но навстречу им уже летели копья Лохматых, зашедших со спины. А когда, стремясь выскочить из кольца, враги побежали к боковым холмам, запылал кедрач, перемешанный с сушняком, и полетели копья воинов, сидевших в засаде.
Только небольшая группа чужих сопротивлялась. Став в круг, враги отбивались копьями и дубинками и убили нескольких Птиц и двоих Лохматых, прежде чем упали под ударами, которые сыпались со всех сторон. Остальных чужих перебили поодиночке.
Радостные крики звенели над долиной. Только вождь хмурился. Увлекшись битвой, воины не заметили, как трое чужаков скрылись. Теперь они расскажут о гибели отряда и чужие придут отомстить.
– А может, – успокаивал вождя Серый Медведь, – враги напуганы и запретят своим воинам даже близко подходить к землям Птиц?
– Ладно, – махнул рукой вождь, – когда придется умирать, споем песню смерти. А пока время петь песню победы.
– Неужели шаман такой трус? – подошел к вождю Волк.
– Шаман боялся идти в бой, это верно, – задумчиво ответил вождь. – В бою ведь могут и убить. Но не только это. Подумай сам. Победили Птицы, и слово вождя – главное слово в племени. Чужие ушли без боя – шаман скажет: помог Каменный Хозяин. Слово шамана станет главным в племени.
«Вождь все понимает, – решил Волк. – Нет в племени человека мудрее вождя».
До глубокой ночи не смолкали в стойбище песни. До глубокой ночи танцевала молодежь. Женщины снова и снова обносили героев едой и питьем и с горящими от восторга глазами слушали рассказы о битве.
Вождь и старшие воины делили захваченное оружие. Первый раз за все годы шаман не участвовал в дележе. Первый раз ему не досталось ничего из добычи. Он сидел, закрывшись в своем вигваме, и не показывался.
– Шаман побоялся идти на бой, – шептались воины. – Может, он не такой сильный, как говорит?
Глава 15
НА КАЛАНОВ
Воины отсыпались, отсыпался и Волк в своем вигваме, когда чей-то голос поднял его с мягкой теплой шкуры.
– Помоги, – попросил вождь и кивнул на барана с огромными рогами, который лежал у его ног.
– Вождь сам убил? – с уважением спросил Волк, зная, как трудно подобраться к этим пугливым животным.
Он взялся было за заднюю ногу барана, но вождь отстранил его и одной рукой вскинул барана на плечи, как будто это был не матерый самец, а ягненок-первогодок.
«Нет в племени человека сильнее вождя», – с уважением подумал Волк, ступая след в след за вождем.
Они пришли в Волчью долину, и вождь сбросил барана на землю.
– Поблагодари своих братьев, – велел вождь, – за то, что предупредили племя.
Волк сложил руки у рта и провыл сигнал сбора у добычи. Первым прибежал его любимый волчонок.
– Это Серый, – объяснил Волк вождю. – Он предупредил Птиц.
Серый ткнулся носом в ноги Волка, обнюхал вождя и не спеша, с достоинством направился к барану. И тут же его братья набросились на добычу рычащим жадным клубком.
Последним к добыче подошли их родители.
– Пойдем, – сказал вождь, – не будем им мешать, – и, подумав, добавил: – Ходи сюда чаще. Подружись со всей стаей. Пусть волки любят тебя, как Калана собаки. В этом твоя помощь племени.
Полудикие друзья людей редко ласкались к людям. Они предпочитали держаться на расстоянии, хотя и позволяли гладить себя женщинам и никогда не огрызались на детей. Но вот Калан… Где бы ни появилась его невысокая гибкая фигура, всегда поблизости вертелись собаки. С ним они вели себя как маленькие щенки. Тыкались носом в ладони молодого воина, лизали руки, лицо. Свирепые вожаки, в одиночку останавливающие кабана, позволяли переворачивать себя на спину, чего, как известно, не выносит ни
