выживет. Так и люди.
Он замолчал. Охотники смотрели на него с удивлением: никогда Ворон не говорил так длинно. Но, главное, Ворон говорил очень мудро, как будто был он не молодым охотником, а старым опытным вождем.
– С Птицами пока была удача, – добавил Ворон после долгого молчания, – но… Какой-нибудь новый зверь или болото… Птицам нужно быть очень осторожными. Птиц очень мало в этой большой стране. Кто-то должен вернуться и рассказать племени о ней.
Огромные стада темно-бурых быков паслись в высокой траве. У них была гладкая шелковистая шерсть, а на шее густая темная грива. На спине поднимался горб, а длинные рога чем-то напоминали копья. Попадались и другие быки, очень похожие на длиннорогих, но размерами поменьше, с короткими рогами. Они не боялись людей и подпускали их к себе очень близко, но, вспугнутые, быстро убегали и тогда втаптывали в землю все живое, даже волков, которые обычно охотились на них. Охотники копьями убивали молодых животных и с удовольствием лакомились их мясом. Особенно нежным и сочным было мясо в горбу быков.
Они шли к солнцу, и хотя травы уже пожелтели, было тепло, и чем дальше охотники шли, тем становилось теплее.
– Может, вернемся? – предложил как-то Калан.
– Зачем? – улыбнулся ему Лис. – Здесь хорошо. И никто не мешает охотиться. А от зимы убежим. Там, – он махнул рукой на юг, – зимы, наверное, нет вообще. А там, – он кивнул на север, – уже холодно.
– И Лис не скучает по племени? – удивился Калан.
– Нет, – ухмыльнулся тот. – Лиса ведь не ждет девушка.
И сразу же Волк вспомнил Розовую Чайку. Такую, какой видел ее на празднике. Он и раньше вспоминал о ней, но как-то смутно, обрывками. Слишком много увидели охотники в новой стране, и это не давало им думать об оставшихся. А сейчас вдруг вспомнил. Как там она? А Песец? Может, Розовая Чайка уже живет в вигваме Песца?
– Надо возвращаться, – решительно сказал Волк. – Надо рассказать об этой стране племени Птиц. Надо возвращаться.
Ворон утвердительно кивнул.
– Пора. Вернемся. Но пойдем вот так, – он описал рукою дугу. – Тогда увидим больше.
Как-то утром их остановил крик Кота, который то и дело отбегал в сторону и никак не хотел идти след в след, как положено охотникам.
– Рыбы, – кричал Кот, – земляные рыбы! Как много!
Охотники и раньше видели земляных рыб, извивающихся в траве, – длинных, серых, пестрых, коричневых. Они даже подбили копьями парочку рыб, но мясо их оказалось жестким, невкусным, и они не стали больше охотиться на них. Тем более что мяса хватало, да и в озерах было достаточно настоящих вкусных рыб. Но ни разу им не приходилось видеть столько земляных рыб вместе. Они переполняли небольшую впадину, а часть рыб переплелась в клубок, из которого во все стороны торчали их головы. Это были очень красивые рыбы: длинные, толстые, с красными и оранжевыми узорами, с чешуей, сверкающей под солнцем, как каменный лед. Они были такие красивые, что Калан подбежал к впадине и схватил сразу двух рыб. Схватил и тут же с криком выпустил из рук. Ему показалось, что руки его обожгло раскаленными угольями. Обожгло и ногу, к которой взметнулась рыба. Калан отпрыгнул.
– Они жалят, как жгучая трава, – удивленно сказал он, рассматривая покрасневшие руки.
А рыбы шипели и трещали хвостами, как будто бы на хвостах у них были маленькие бубны.
Через несколько мгновений Калану стало плохо. Кружилась голова, подгибались колени. Он не мог больше идти и прилег на траву. Руки распухли, распухла и нога, которую обожгла рыба. Калан жаловался на сильную боль. Краснота поднималась все выше от ужаленного места. Калан потерял сознание и не мог больше отвечать на вопросы друзей, толпившихся рядом, испуганных, недоумевающих. Сильная дрожь прошла по его телу, он дернулся и затих.
– Все, – хмуро кивнул Ворон, дотронувшись до безжизненной руки друга.
Волк опустил голову.
– Это земляные рыбы убили его, – прошептал он. Кот поднял тяжелую руку умершего и кивнул Волку:
– Смотри.
Волк всмотрелся в посиневшую кожу и увидел два маленьких красных пятнышка.
– Как следы от зубов щуки, – сказал Кот. – Это не рыбы, это змеи. Белый Медведь рассказывал Коту о них. Племя Красной Птицы жило тогда в стране Теплого Солнца, там, где с одной стороны густые леса, а с другой – степи с высокой травой. Лес там был, как здесь, но были и деревья с гладкой, мягкой корой, и деревья твердые, как камень, и деревья-ремни, которые обвивали другие деревья. В том лесу и жили эти змеи, ну и другие звери, конечно, тоже жили: лоси, кабаны, медведи, рыси. По долинам рек там тоже ходили стада огромных волосатых мамонтов. Охотники подрывали тропинки мамонтов на склонах гор, и мамонты падали и разбивались о камни. Рыли охотники также на дорогах мамонтов ямы-ловушки, прикрывали их ветвями, а на дно ям вбивали острые колья. И когда удавалось убить мамонта, мяса хватало всему племени. Там было много зверей.
– А почему Птицы ушли оттуда? – не выдержал Волк.
– Белый Медведь говорил: пришли чужие. Их было много. У них были деревянные шлемы и кожаные нагрудники с костяными нашивками. Птицы тогда еще не имели такого оружия. Ну и чужих было очень много. Но разве Волк сам не знает об этом?
– Знает, но мало. Наш наставник сам, наверное, знал немного.
Волк, конечно, слышал, как племя Красной Птицы под натиском чужих переселялось все дальше на север, пока не очутилось в стране Каменного Хозяина. Он спрашивал скорее для того, чтобы не думать о Калане. Но мысли не слушались и снова и снова бились в голове, отдаваясь болью в висках: «Охотники
