– Не будем брать пленных. Но и убивать не будем. Заберем самое лучшее, – предложил Кабан, Разящий Одним Ударом.
– И откажемся от пленниц? Нет, – не согласился с ним Росомаха.
– Пленницы нужны Собакам, Идущим по Следу, – поддержал его Пятнистый Кот.
Теперь говорили все, разбившись на небольшие группки, перебивая друг друга. А Сивуч сидел, вслушиваясь в слитный гул голосов, и улыбался.
– Сделаем так, – наконец сказал он, и спорщики умолкли.
Тамтамы подняли на ноги Птиц. Они звучали не так уже и громко, утренний туман приглушал звуки. Но старики уже слышали такие тамтамы, а остальные проснулись от незнакомых звуков, незнакомых, значит – опасных. Тамтамы звучали со всех сторон, постепенно приближаясь к стойбищу. Казалось, невидимым звуковой аркан все туже сжимает вигвамы и людей. И вдруг внезапно тамтамы умолкли, и одновременно с этим из тумана появились плотные ряды воинов в деревянных шлемомасках, с овальными щитами и длинными копьями в руках. Они стояли молча, неподвижно и смотрели на Птиц. Старики и немногие воины, оставшиеся в стойбище, схватились за копья, дубинки, но чужие не нападали, и они отложили оружие, понимая, что долго защищаться не смогут, зная, что если битва начнется, погибнет много детей и женщин.
Из рядов чужих вышел приземистый толстый воин в шкуре леопарда.
– Мы хотим говорить с вождями, – показал он знаками. Черный Лось, Одинокий Морж и Старый Дуб вышли ему навстречу.
– Пусть Птицы соберутся на лугу, все, – показал толстяк улыбаясь. – Собаки, Идущие по Следу обойдут вигвамы и возьмут все, что им нужно.
– Нужно позвать шамана, – прошептал Старый Дуб. – Пусть решает.
– А что шаман? – пожал широкими плечами Одинокий Морж. – Морж видел: шаман забился в маленький вигвам, как только заметил чужих. Думает отсидеться. Но чужие обойдут вигвамы и найдут шамана, – презрительно улыбнулся он. – И духи не помогут.
– Не надо говорить так о духах, – прошептал Дуб, – духи услышат…
– Что же духи не услышали шагов чужих? Не предупредили шамана? – хмыкнул Морж.
– Не спорьте, – вмешался Лось. – Нужно выполнять приказ чужих. Иначе всем смерть.
– Правильно, – кивнул седой головой Морж. – А добычу потом можно отбить…
И, как бы подслушав его, толстяк показал, улыбаясь:
– Собаки заберут с собой ваших девушек. Не всех… Собаки пойдут медленно. И если Птицы погонятся за ними, Собаки перебьют пленниц и встретят Птиц копьями и стрелами. А потом вернутся и перебьют всех. Много Собак, Идущих по Следу живет у Желтой реки. Помните это. А Лохматые, – толстяк кивнул в сторону стойбища Лохматых, – не помогут Птицам. Сильный отряд Собак стоит у них на пути. Вчера Собаки перебили целый отряд, который шел к Птицам, а подарки и оружие забрали себе.
Понурившись, стояли Птицы на лугу. Плакали дети. Женщины старались заслонить их от воинов, окружавших Птиц со всех сторон, но они пробивались между ногами взрослых, стремясь подойти поближе, рассмотреть чужих. Совсем близко, правда, подходить все же не решались. А рядом с пленниками росла гора шкур, бивней, оружия, мешочков с краской, черным льдом, сухим мясом, рыбой, которые то и дело подносили воины Собак, обыскивавшие вигвамы.
Сивуч, Который Спит пересматривал добро, отбирал нужное, а ненужное отбрасывал в сторону. От этого занятия его отвлекли двое воинов, тащивших шамана.
– Вот, – сказал воин постарше. – Этот бросил шкуру в огонь. Зачем? Может, вызывал злых духов?
Сивуч взял из рук воина обгоревшую шкуру.
– Говорящие знаки, – удивился он. – Ты хотел сжечь их. Зачем? – показал он шаману.
Шаман молчал, сжавшись в комок, глядя в землю. Сивуч подал знак, и старший воин медленно поднял копье.
– Нет, – схватил за наконечник копья шаман. – Шаман скажет.
Сивуч кивнул, и воин опустил копье.
– Здесь путь через страну Огня. Это большая тайна, – показал шаман. – Никто не должен знать эту тайну, кроме шамана.
– Шаман уничтожил говорящие знаки, чтобы никто, кроме него, не знал этого пути, – одобрительно сказал Сивуч воинам. – Так и должен поступать настоящий вождь. Ничего. Шаман нарисует новые знаки.
– И нарисует так, что Собаки, Идущие по Следу провалятся прямо в пасть огненному зверю, – покачал головой Пятнистый Кот.
– Шаман сам поведет Собак в эту страну, – успокоил его Сивуч.
– Поведешь? – знаками спросил он шамана.
– Труден путь в страну Огня, – показал тот. – Нужно долго ждать, пока слуги Каменного Хозяина успокоятся. Только тогда можно идти.
– Собакам ждать некогда, – отвернулся от него Сивуч. – Ну что ж, пойдем в следующий раз.
– А этого надо убить, – схватился за дубинку Хорек.
– Не-е-ет, – улыбнулся Сивуч. – Этот знает, где растет черный лед. Пусть собирает. Собаки снова придут сюда и снова заберут наконечники. Отбирайте пленниц!
