морщины стариков выделяли их из толпы, да платья женщин были расшиты цветными жилами. Девушка, похожая на молодого Берегового, наклонилась над Волком и напоила его кислым напитком из кожаного мешка. Волк почувствовал, что в голове у него прояснилось.
– Твои братья погибли, – печально продолжал Береговой. – Морской Котик видел, но помочь не мог.
– Откуда Котик знает язык Птиц? – спросил Волк.
– Мать Котика была из племени Птиц. – Береговой встряхнул темно-каштановой гривой волос. – Птицы и Береговые дружили тогда. Часто менялись мясом, шкурами. А потом… Говорят, что мать Котика сама ушла к Береговым людям, чтобы избавиться от шамана. Ее выбрал шаман. А она не захотела… Вот мать и ушла, чтобы избавиться от него. Шаман не давал ей проходу, а защитить никто не мог, боялись шамана. Много лет прошло, и как-то ее нашли мертвой на болоте, где растут ягоды. По следам Береговые узнали, что убили ее Птицы. Наверное, шаман с помощниками. Подстерегли и убили. Отец пошел отомстить и не вернулся… С тех пор наши племена не дружат, – грустно закончил он.
– Очнулся? – услышал Волк знакомый голос и вдруг увидел Калана. Береговые люди спокойно расступились перед ним, не глядя на молодого охотника, как будто бы это был их соплеменник. «Значит, Калан часто бывает в стойбище Береговых? – подумал Волк. – Может, Калан сказал Береговым о Большой жертве? Но тогда почему они спасли Волка?»
– Вот видишь, – склонился Калан над другом, – Береговые люди спасли Волка, и теперь, – он неожиданно улыбнулся, – Волк уже сын трех племен.
– А что Калан делает здесь? – настороженно спросил Волк.
– В море приплыли большие звери. Береговые охотятся на них. Когда убьют – это большой запас мяса для племени. Большие звери для Береговых – это как олени для Птиц. Калан договорился. Береговые возьмут Волка и Калана на охоту.
– Зачем Птицам такая охота?
– А если олени не придут? Тогда Птицы достанут мясо в Большой воде. Хозяйка Большой воды богатая. Она сильнее Каменного Хозяина, – неожиданно закончил Калан.
«Может, Калан и прав, – подумал Волк. – Может, Хозяйка послала моржа-убийцу, чтобы отомстить Птицам за Берегового? Надо помочь Береговым на охоте, чтобы она не сердилась. Да и самому у них поучиться».
– Хорошо, – кивнул он.
Плоты Береговых колыхались у берега, а воины сидели на прибрежной гальке, ожидая сигнала дозорного. Тот стоял на высокой скале, внимательно всматриваясь в море. Он должен был подать сигнал, когда большие звери подплывут поближе.
Волк с Каланом рассматривали плоты. В отличие от тяжелых квадратных плотов Птиц у Береговых они были из тонких стволов и заострялись на носу. Кроме того, по краям плота был устроен валик из веток и сухой травы, обтянутый тюленьими шкурами.
– Это чтобы плот лучше плавал, – объяснил Птицам Котик. – А этим гребут, – показал он на длинные луки, между тетивой и держаком которых были натянуты шкуры, а сверху привязаны деревянные дощечки. – Это морские луки. А вот оружие.
Волк поднял костяной гарпун. За ним потянулся длинный ремень, кольцами сложенный на дне плота. Второй конец ремня был привязан к носовым бревнам.
– Таким не убить большого зверя, – с сомнением покачал головой Волк.
– Мы и не убиваем, – улыбнулся Котик. – Мы привязываемся к зверю, а убиваем вот чем. – Он кивнул на длинные бревна, лежащие на берегу.
– Копья, – удивленно воскликнул Волк, рассмотрев как следует эти бревна.
Да, это были копья. Но какие! Древко такого копья составлял целый древесный ствол, а к его узкому концу был привязан костяной наконечник длиной с Волка.
– Это рог морского зверя, – объяснил Котик. – Они редко заплывают в наше море…
Крик дозорного прервал его объяснения. Береговые люди быстро погрузились на плоты и, встав на колени вдоль бортов, ударами морских луков погнали плоты в море.
Плот, на котором сидел Волк, вырвался вперед, и скоро Волк увидел огромную черную тушу, которую принял сначала за каменный остров. Внезапно над островом взлетели два фонтана воды.
– Это так дышит большой зверь, – крикнул на ухо Волку Котик.
Теперь и Волк заметил, что остров движется, а потом вдруг он исчез, и только воронка кружилась там, где только что лоснилась черная спина.
«Зверь нырнул», – понял Волк. Плот остановился, ожидая, пока зверь выплывет, и снова заскользил, подгоняемый гребками луков.
К удивлению Волка, плот не поплыл к зверю. Обогнув его, он отплыл в море и только после этого направился к черной громадине. Волк заметил, что второй плот, на котором сидел Калан, обогнул зверя с другой стороны. А два плота, которые отстали от головных, теперь быстро приближались к зверю со стороны берега.
Они подплыли к нему почти одновременно. В воздухе мелькнули гарпуны, разматывая за собой ремни, и все четыре плота оказались привязанными к зверю тремя-четырьмя ремнями.
А тот, казалось, не замечал гарпунов и продолжал плыть, как ни в чем не бывало. Плот приблизился к зверю, шестеро воинов схватили копье и, раскачав его, глубоко вонзили в лоснящуюся тушу. Воины не бросали древка, а продолжали держать его, налегая всем телом на копье, стремясь вонзить его как можно глубже.
Копьями ударили и с других плотов, и тут вода взорвалась. Гигантской бабочкой взметнулся хвост морского великана, и один из плотов разлетелся вдребезги.
