мне Тигр. Может быть, вождь отпустит его. И все будет хорошо.
– Спросим у вождя, – пожал плечами Странник.
– Ну что же, попробуй, – сказал вождь, когда Странник перевел ему просьбу Пардуса.
Они со Странником пошли к хижине вождя, а Пардус, отодвинув щит, вошел к пленнику в хижину. Он приблизился к нему и сел рядом на охапку вялой травы. Пленник отвернулся к стенке.
– Я пришел издалека, – начал Пардус. – Я не враг тебе, и мне тебя жалко…
Пленник молчал, но по напрягшейся шее Пардус понял, что он слушает. Он продолжал медленно, подбирая слова, помогая себе жестами:
– Черноголовые все равно узнают, из какого ты племени. Они собираются послать воинов во все ближние племена и потребовать за тебя выкуп. Твои, возможно, захотят тебя выкупить, и черноголовые тогда узнают, откуда ты. Лучше бы ты сам признался. Придумай что-нибудь в свое оправдание.
И тут пленник заговорил. Пардус понимал многие слова, хотя и звучали они по-другому, чем на языке племени Пардуса. И все же понять их было можно, особенно когда пленник говорил медленно.
– Если тебе жалко меня, помоги. Скажи моим, чтобы они не выкупали меня, не признавались, что я из их племени. Я расскажу тебе, как добраться до них, с кем поговорить.
– Но тогда тебя привяжут к муравейнику! – передернул плечами Пардус.
– Не бойся. У меня есть вот что. – И он вытащил из-за пазухи короткий бронзовый нож. – Барс сам его выковал, – с гордостью выпрямился пленник.
– Так Барс – кузнец?
– Да.
– И Барс знает, как выплавляют бронзу?
– Это тайна, но… – Барс задумался. – Если ты выполнишь мою просьбу, Тур, может быть, откроет ее тебе… Скажешь, я попросил… И пусть наши отомстят черноголовым. Но потом…
– За что? Ты же сам пришел в их земли.
– Это не их земли! – Глаза Барса засверкали. – Это были наши земли. Черноголовые отняли их у нас.
– Да? Ну, ладно. Жди меня, – сказал Пардус и пошел искать Странника.
– Узнал? – спросил он.
– Нет.
– Я так и думал. Значит, доживает он последний свой день. Бронзовые камни – это богатство племени черноголовых. Если камни растащат, им нечем будет торговать.
– А шкуры?
– Шкуры можно добыть всюду. Каждый год рождаются новые животные. Убьешь старых, вырастут новые. А камни новые не родятся. Выберут все, что есть в земле, других не будет.
– Интересно бы посмотреть на них.
– Что ж, пойдем, – пожал плечами Странник. Он повел Пардуса к яме в большом бугре, размотал ремень, привязал к дереву и спустил в яму. – Лезь.
Пардус опустился на дно. Среди разноцветных камней кое-где сверкали буровато-желтые проблески.
– А которые из них бронзовые? – спросил Пардус.
– Вон те, что блестят, – ответил Странник, спускаясь к нему. Пардус взял несколько блестящих камней в сумку.
– Зачем тебе? – поинтересовался Странник. – Ты же не умеешь плавить бронзу.
– Может, научусь. Все равно я буду искать бронзовые камни по дороге. Надо же их запомнить.
– Запоминай, если хочешь.
Они выбрались из ямы и направились к хижине вождя. К вечеру торг закончился. За шкуры и выделанные кожи Странник выменял только бронзовые камни.
– Зачем тебе? – теперь удивился Пардус. – Ты ведь тоже не умеешь плавить бронзу.
– С этими камнями мы пойдем к каменным людям. Половину они возьмут себе, а из половины сделают нам украшения и оружие. Там, за горами, куда мы идем, за них можно будет выменять что угодно.
К вечеру их позвали на пир. Черноголовые разложили на вымытых плоских камнях жареное мясо, орехи, ягоды, а в кувшинах, которые они передавали друг другу, пенился беловатый напиток.
– Они делают его из проса и ягод, – объяснил Пардусу Странник, отпивая из кувшина. – Попробуй.
Пардус хлебнул кисловато-горькой жидкости и передал кувшин соседу. Ему напиток не понравился.
Между тем пир разгорался. В свете костра, который горел неподалеку, блестели щеки, измазанные жиром, разговоры становились все громче. Никто никого не слушал. Говорили все одновременно, перебивая друг друга.
– А пленник? – спросил Пардус у Странника. – Ему отнесли поесть?
– Зачем? – Странник утер жирные губы тыльной стороной ладони. – Ему все равно умирать. Зачем же тратить на него еду?
