того, что было любимо им с детства.
Мама его обожала цветы. Она разбила вокруг дома восхитительные клумбы, посадила куртины цветущих кустарников, красивые деревца. И насаждения эти цвели круглый год. Особенно трепетно она относилась к своим розам, которые были у нее всевозможных сортов; прихотливые, они требовали от нее большего усердия, чем остальные растения, и могло показаться, что и любимы более всех прочих. Но Линк знал, что не меньше самых пышных роз мама любит простые и скромные, с мелкими невзрачными цветами полевые травы. Мама во всем стремилась увидеть неповторимую красоту и сыну старалась привить это искательство.
Нынешняя супруга отца садоводством не интересовалась — россыпи драгоценностей волновали ее много больше. Линк с Чаком были шокированы, узнав, что отец отдал Шерил даже кольцо матери, которое та прочила своей первой невестке. Очень красивое, с крупным изумрудом в окружении короны из маленьких мерцающих бриллиантов. Но самое ужасное, что и жемчужное ожерелье — подарок родителей его матери на совершеннолетие дочери, — его Бен Мастерманн тоже отдал своей молодой женушке.
Все это вместе подвигло Линка бежать из некогда любимой «Гилгарры». Кощунство, цинизм, низость стали обычными явлениями в родных стенах, с чем Карл Линкольн-Мастерманн не желал смиряться. Он признавал право своего овдовевшего отца на новое семейное счастье. Но то, как Бен растаптывал светлую память о своей первой жене на потеху этой гнусной женщине, вынудило Линка хлопнуть дверью…
К вечеру молодые Радклиффы устроили вечеринку для своих. Среди приглашенных было много очаровательных местных девушек, дочерей состоятельных фермеров, к которым Линк всерьез присматривался как к потенциальным миссис Мастерманн. Здесь оказалось несколько замечательных особ, красивых, элегантных, умеющих держать себя в обществе. И все же Линком очень скоро овладела скука. А больше всего ему претило быть объектом их интереса. Так что он незаметно покинул общество, скользнув с веранды в садик.
Твердо вышагивая, бесцельно глядя по сторонам, он отдалялся от дома в сторону знаменитых виноградников «Уонгари». Путь его пролегал под приземистыми плодовыми деревьями. Предстояло проследовать по небольшой парковой аллее, выйдя к которой Линк углядел тонкий силуэт гуляющей девушки в коротком цветастом сарафане.
Пульс ускорился прежде, чем он ее узнал.
Подойдя ближе, Линк постарался овладеть собой и ровным голосов спросил:
— Вы скрываетесь ото всех?
— Привет, — отозвалась Даниэла. — Как вы узнали, где меня искать?
— Я и не знал. Просто вышел прогуляться.
— Случайность? — спросила она.
— Нет, не случайность. Сейчас понимаю, что именно вас-то я и искал, — пошутил Линк, стараясь не пугать молодую красавицу столь откровенным признанием.
— Смеетесь?
— Ни в коем случае. С тех пор как мы расстались в бистро, я все старался напасть на ваш след…
Даниэла серьезно посмотрела на Линка, и молодой человек осекся.
— Вам ведь никто не нужен, — серьезно сказала девушка, пристально всматриваясь в Линка.
— Одиночество — вредная привычка. Я решил завязать с ней! — полушутя, полусерьезно заявил он.
— И поэтому сбежали с вечеринки в парк, — скептически заметила Даниэла.
— А вы почему здесь?
— Люблю тишину, шум ветра в листве, ароматы цветов и буйство красок, — обстоятельно ответствовала девушка.
— Я надеялся, что мы снова встретимся, — признался Линк.
— А у меня не было такого чувства.
— Не верю, — покачал головой он.
— Вы приезжий. В долине чужаки не задерживаются, — пояснила Даниэла свою мысль, шевеля кончиками пальцев поросль вдоль дороги.
— Но я приехал именно для того, чтобы тут обосноваться, — сообщил Линк.
— Одного намерения мало, — недоверчиво отозвалась она.
— То есть словам и намерениям вы не верите?
— Нет, не верю, — категорически ответила златовласая красавица.
— А поступкам? — спросил Линк.
— Смотря каким, — бросила она.
— Очень разумная позиция, — расценил молодой человек.
— Спасибо, — рассмеялась Даниэла, вскинув прелестное личико и показав свои жемчужные зубки.
— Что такая девушка, как вы, делает в этой глуши? — спросил он.
— Просто живет, как и все здешние, — ответила блондинка.
— Одна?
— Я взрослая. Давно отвечаю за себя и свои поступки, если вы это имели в виду, — сдержанно проговорила она.
— А вы бы не желали пройти в дом вместе со мной? Выпили бы по бокалу вина за встречу. Что скажете, Даниэла?
— Мне и здесь хорошо, — недоверчиво произнесла она.
— Обещаю, что и со мной вам плохо не покажется.
— Скромником вас не назовешь, мистер Мастерманн.
— А вас привлекают скромные мужчины? — чуть резковато спросил ее Линк.
— Я не раскладываю людей по категориям, — сухо отпарировала Даниэла.
— Но вы ведь не исключаете для себя судьбоносной встречи. Наверняка представляете, какими качествами должен обладать ваш избранник… — аккуратно подводил ее к откровенным признаниям Линк.
— Достаточно уверенности в том, что, каким бы он ни был, своего избранника я узнаю из миллиона.
— Очень смелое заявление, Даниэла. А обознаться не боитесь?
— Я мало чего боюсь, мистер Мастерманн.
— Зовите меня Карлом, а лучше Линком. Так мне привычнее, — мягко попросил ее молодой человек.
— В таком случае я буду звать вас Карлом, — дерзко объявила кареглазая.
— Как вам будет угодно. Я хочу знать о вас все, Даниэла Адами! — ошарашил он ее своим решительным заявлением. — Надеюсь, вы не рассердитесь на меня, но я уже навел о вас кое-какие справки, в частности у вашего деда. Он сказал, что вы приехали в долину из Лондона, где были поваром в ресторане с тремя звездами. И это удивительно. Почему вы так поступили, Даниэла? В Лондоне у вас могла быть головокружительная карьера. Вы не планируете вернуться?
Даниэла таинственно улыбнулась, терпеливо выслушав череду эмоциональных вопросов.
— Частично я итальянка. А у итальянцев в крови потребность быть со своей семьей. Здесь я со своей семьей, Карл. К тому же у меня долгое время не было ни каникул, ни выходных. Я чувствовала себя крайне изнуренной бешеным ритмом жизни в мегаполисе. Здесь все иначе.
— Согласен, здесь все иначе… Так вы итальянка…
— …и австралийка. В моей семье все любят Австралию. Мой дедушка первым переехал сюда, а когда вернулся домой на побывку, всех родственников заразил тягой к Зеленому континенту, — шутливо сказала Даниэла. — Здесь я чувствую себя как дома. Не то что в Лондоне.
— Я прожил год в Италии. Стажировался в университете в Риме, — сообщил ей Линк.
— Верно говорят, что все дороги ведут в Рим, — весело отозвалась девушка.
— Воистину, — кивнул молодой человек. — Ессо Roma! — воскликнул он.
— У вас отменное произношение, — похвалила его собеседница.
— У меня чуткие уши, — хвастливо сообщил Линк. — Но вашего акцента мне не понять.
