Элли знала, что дикие верблюды, потомки тех животных, которых завезли в пустыню первые поселенцы, причиняли немало вреда фермерам, ломая ограды.
Тэд покачал головой.
— Мы стараемся не трогать их без нужды. Но они доставляют даже больше беспокойства, чем дикие ослы.
— Я буду держаться знакомых дорог, — пообещала Элли, горячо желая успокоить Тэда.
— Непременно. — Тэд вертел в руках свою видавшую виды шляпу. — Райф разорвет меня на кусочки, если с тобой что-то случится.
— А кто ему скажет? — спросила Элли беззаботно. — Я уже давно не делаю глупостей. Я каталась на машине по Кимбаре с двенадцати лет. У меня не будет проблем с управлением. Кроме того, тебе ведь сломанная рука или сломанная нога никогда не мешали сесть за руль?
Тэд почесал свою лысеющую голову.
— Ладно, ладно, Элли. Но я-то тертый калач.
— Я тоже, — рассмеялась Элли. — Очень мило, что ты заботишься обо мне.
Она сдержала свое обещание: вела джип осторожно, придерживаясь больших дорог и ограничивая скорость. В какой-то момент из-за камня выпрыгнул кенгуру и замер прямо перед ее машиной, уставившись на Элли вялым, трогательным взглядом, словно умоляя не причинять ему вреда. Элли пришлось объехать его. Девушка также посетила стоянки пастухов, посмотрела на пару красивых лошадей, объезженных Барни Кроу, местным рабочим, который прекрасно умел с ними обращаться.
Мужчины на стоянке сперва чувствовали себя неловко в ее присутствии, даже те, которые знали ее с рождения. Она теперь не была одной из них, эта девчушка, уехавшая в дальние края в поисках славы. Однако Элли не потребовалось больших усилий, чтобы растопить лед между ними, и скоро ее уже угощали чаем с пресными лепешками, поджаренными на углях во время перерыва.
Элли всегда прекрасно ладила с людьми. Ее отец не одобрил бы подобного поведения. Он был консервативен и всегда держался на расстоянии от работников фермы. Тэд Холланд был единственным, кого он допускал в свой дом, и то только тогда, когда Тэд представлял ему отчет.
По ночам Элли спала беспокойно, ей по-прежнему спились страшные сны. Ей потребовалось некоторое время, чтобы оправиться от последствий травмы, но днем она всегда была на ногах, так что даже Черил не переставала удивляться.
— Я думала, что после всего того, что произошло, ты захочешь расслабиться и отдохнуть, Элли, — крикнула Черил с веранды своего уютного белого бунгало.
— Я отдыхаю, Черил, — ответила Элли. — Мне нравится здесь. Я боюсь лишь того, что на меня нападет эму или кенгуру.
После городской квартиры дом казался огромным. По вечерам Элли разбирала вещи в шкафах, исследуя каждую находку. Она нашла много своих детских фотографий. На некоторых из них она была еще младенцем. Элли и не догадывалась, что была такой милашкой. Ее волосы уже тогда завивались. Однако едва ли снимки были сделаны ее отцом. Скорее всего, ее фотографировала мама или дедушка Энди.
Ее мама! Слово звучало как музыка. Мама! Могло ли так случиться, что на ее отношения с Райфом оказал влияние неудачный брак родителей? Когда наступил решающий момент, Элли дрогнула, поскольку была молода и боялась замужества. Ее переполняли эмоции. И в детстве, и в подростковом возрасте между ней и Райфом существовала некая таинственная связь. Их отношения, определенно не носившие сексуальный характер, скорее напоминали семейные узы. И вдруг в одну из ночей Райф стал ее любовником.
Элли покраснела при мысли о своих гормональных всплесках. Могучие порывы и безумные желания! Период взросления оказался для нее нелегким испытанием. Ее мать, безумно влюбленная в отца до свадьбы, в конце концов оставила его. Быть может, Элли бросила Райфа, поскольку хотела избежать такой судьбы?!
Однако Райф был совсем иным человеком, чем ее отец. Как женщина, достигшая независимости, Элли отлично это понимала. Ее отношение к нему не изменится, даже если он навсегда захлопнет перед ней дверь. Райф не стремился утвердить свое превосходство, прикрывая собственное ранимое «эго». Он хотел, чтобы жена стала его полноправным партнером, и готов был окружить ее любовью и заботой. Когда-то Элли казалось, что стать знаменитой актрисой — достойная цель. Теперь она пришла к выводу, что карьера актрисы ей совсем ни к чему. По-прежнему у нее была лишь одна мечта — Райф.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Утром третьего дня она услышала приятнейший в мире звук — звук шагов Райфа. Он приехал! Наконец-то она получит возможность осмотреть Опал, историческую усадьбу, в которую она когда-то должна была войти как невеста и где намеревалась прожить до конца своих дней как Элисон Кинросс Кэмерон. Обе стороны всегда безоговорочно поддерживали намечавшийся союз двух влюбленных. Даже ее отец, который относился к Райфу гораздо лучше, чем к своему собственному сыну. Она никогда не понимала, почему, и просто молча удивлялась. Может быть, потому что Райф относился к семье Кэмерон и представлял другую династию? Брод принадлежал к Кинроссам, был их наследником. Он, как и Райф, вел хозяйство…
Она ждала Райфа на взлетной площадке. Он подъехал, припарковав свой джип в тени деревьев. Через несколько минут они уже поднялись в воздух. Элли была полна предвкушением счастья.
— Наверное, мне нужно было захватить с собой ночную рубашку и зубную щетку? — желая вести себя безупречно, но внутренне еле сдерживая нервозность, пошутила она, когда он накануне позвонил по телефону.
— Нет никакой необходимости, — ответил он мягко. — Ты будешь дома еще до заката солнца.
— Раньше ты обычно приглашал меня с ночевкой, — заметила Элли, отчаянно пытаясь напомнить ему о былой близости.
— Элли, дорогая, прости, но прошлого уже никогда не вернуть.
Значит, вот как! И тем не менее она все же сунула в свою сумочку зубную щетку с надеждой, что Райф все-таки смягчится. Она понимала, что навязывается ему, но любовь заставляла ее забыть о гордости.
С первого взгляда на поместье Опал на нее нахлынул всепоглощающий поток воспоминаний. Мать Райфа обычно ждала их на веранде. Сердечная и дружелюбная женщина, полная внутреннего достоинства, она понимала, что Элли нуждается в материнском внимании и поддержке. Воспитываясь в семье, где были одни мужчины, Элли искренне радовалась женской компании.
— О чем ты думаешь? — спросил Райф, словно читая ее мысли.
— О том, что твоя мама всегда ждала тебя на веранде.
Тупая боль не уходила…
— Да уж, болтали вы без умолку. Даже отец не вмешивался, а только радовался. Ему было приятно видеть вас счастливыми и слышать ваш смех. — Райф взволнованно смотрел на Элли.
— У женщин всегда есть множество тем для разговоров: мода, слухи, прочитанные романы. Они обсуждают, кто женился, кто развелся, у кого в семье разразилась ссора и как им помочь, что происходит в мире. Мы разговариваем обо всем. Твоя мать любила послушать о выходках Фионы, хотя сама всегда вела спокойный образ жизни.
Райф улыбнулся:
— Я знаю. Очевидно, двух мужей для Фионы все-таки маловато. — Он искоса с полуулыбкой взглянул на Элли. — Дэвид неплохо устроился, как считаешь?
Она лишь кивнула в ответ:
— Мне всегда казалось, что он слегка помешан на Фионе, хотя свою бывшую жену он очень любил.
— Не хочешь ли ты их поженить? — иронически поинтересовался Райф.
— Я очень привязана к Фионе, — промолвила Элли. — Думаю, они с Дэвидом были бы счастливы вместе. Дэвид очень образованный человек, с широким кругом интересов. Фиона же теперь в таком
