Озорники мальчишки тоже заметили длинноногую птицу и с криками замахали руками. Журавль тревожно закурлыкал, захлопал крыльями и взмыл в небо. Из зарослей выглянула мамаша-кенгуру с детенышем и тут же шмыгнула обратно предупредить остальных обитателей о прибытии непрошеных гостей.
— Интересно, крокодилы знают, что мы здесь? — заговорщицким шепотом спросила Джоанна, стреляя по сторонам глазами. Она явно не хотела упустить возможности первой увидеть легендарное чудовище.
— Конечно знают, — авторитетно заявил Мэтт. — У них феноменальный слух. Крокодилы воспринимают звуки куда более широкого диапазона, чем человек. Они чувствуют колебания воды и издалека слышат приближение моторной лодки и даже тихого каноэ. Могут услышать, как плывет человек или как буйвол или лошадь пьет воду. Я же говорил, они исключительно ушлые твари!
— Вон он! Вон он! — Пронзительно крича, Джеки вскочил на ноги и бросился на край палубы. — Аллигатор! Аллигатор!
Все обернулись на его крик и уставились на берег. Огромный синевато-серый монстр с достоинством подошел к воде, плавно, как по сходням, сполз в нее и… исчез.
— Еще один! — На радостях Бинди запрыгал на одной ноге и пронзительно свистнул. Как по команде с дерева снялась стайка крикливых попугайчиков и помчалась прочь.
— Эх, надо было заказать духовой оркестр, — пошутил Мэтт. — Пусть каждый крокодил в округе знает, что мы здесь.
Джоанна судорожно глотала ртом воздух. Невероятно! Просто фантастика! Увиденное превзошло самые смелые предположения. Ни Мэтт, ни Брайан, ни даже Ник не смогли в точности передать того, что же ее ожидало.
Голубой журавль в панике выпорхнул из зарослей мангровых деревьев и, набирая высоту, полетел на другой берег. Его угловатое тело и длинный острый хвост проплыли всего в нескольких футах над головами людей. А через минуту крокодилы уже были повсюду — грозная, безжалостная, наводящая ужас эскадра! Вот это зрелище, аж мурашки по коже!
По берегам теперь открывались широкие полукруглые пляжи, на которых эти громадные потомки древних ящеров грелись на солнце и переваривали пищу. Всюду виднелись следы гигантских перепончатых лап.
Джоанна не могла вымолвить ни слова, она в буквальном смысле онемела, как по волшебству лишившись дара речи. В них было что-то поистине доисторическое, в этих исполинских чудовищах, пришедших к нам из тех далеких времен, когда земля еще являла собой кипящий котел, а на дымящихся болотах в смертельных схватках бились динозавры.
При первых же признаках активности Мэтт вернулся к камере, снял ее с автоматического управления и взял съемку на себя. Джоанна осталась одна.
На корме Давидди, самый старший из мальчиков, видимо, решил пошалить, разбежался и швырнул в проплывающего мимо монстра веревкой. К всеобщему удовольствию, крокодил мгновенно всплыл на поверхность и злобно щелкнул зубами. Веревка тут же исчезла в пасти таких немыслимых размеров, что в нее свободно поместился бы человек. Давидди ухватился за другой конец и, свешиваясь за борт, потешно заболтал в воздухе ногами. У Джоанны замерло сердце! А трое разбойников повалились на палубу и расхохотались над собственной шуткой. Девушка с облегчением вздохнула. Опасность осталась позади, возвращая ей способность хладнокровно мыслить, и первое, что пришло в голову, было: «Ах, никогда мне не постичь мужской склад ума!»
Все утро они простояли на палубе, снимая крокодилов, а за обедом Брайан между делом заявил, что у него созрели две блестящие идеи. Во-первых, снять охоту на живого крокодила, желательно большого, под двадцать футов или длиннее, и, во-вторых, может быть, Ник сможет отыскать до вечера крокодилью кладку? Джоанна чуть не прыснула от смеха. Ну и наивная просьба! Сам Бог помог ей сдержаться и спокойно поставить на стол тарелки с баррамунди. Давидди собственноручно выловил рыбу этим утром и искусно приготовил филе, а уж Джоанна поперчила ее, посолила, обжарила до хрустящей корочки в раскаленном масле и подала с золотистым картофелем фри.
Закончив накрывать на стол, она скромно уселась рядом с Брайаном и сложила руки на коленях. Если ей удастся перехитрить Ника и сделать вид, что ей все нипочем и она вовсе не требует лишнего внимания, быть может, он сочтет ее достаточно здравомыслящей, чтобы взять с собой на берег. С мужчинами она ничего не боялась, ведь известно, что даже крокодилы наслышаны о 303-м калибре.
Во время обеда она почтительно молчала, уткнувшись носом в тарелку, и слушала, как Ник пространно рассуждает о том, где лучше расставить ловушки и устроить засаду. Найти крокодилью кладку, по его словам, будет относительно легко, Давидди в этом мастер. Трудная часть состояла в том, как убедить его не есть яйца. Крокодильи яйца для аборигена — первый в мире деликатес.
Джоанна едва не подавилась и громко звякнула вилкой о тарелку. Несмело подняла глаза. Ник смотрел на нее с явным недоумением.
И, как всегда, на помощь пришел Брайан:
— Ты можешь идти, солнышко, мы закончили.
Когда он спустился к ней в кубрик, Джоанна сосредоточенно перетирала посуду.
— Танцуй, ты в игре! — На нем были шорты цвета хаки и старая походная рубашка. Брайан одной ногой был уже на берегу. Загорелый, красивый, он так и светился азартом.
— В какой игре? — не поняла Джоанна.
— Ты идешь с нами! Ник согласился взять тебя, а я ему доверяю. Забавный он парень, ты не находишь? Природу знает как свои пять пальцев. При желании мог бы получить доктора зоологических наук в любом университете!
— Угу, сверхчеловек какой-то, — кисло промямлила Джоанна.
— Почему он тебе не нравится? — Искренне недоумевая, Брайан заиграл густыми черными бровями.
— Хм, по-моему, «нравится» и Ник Бэннон — вещи несовместимые. — Она задумчиво провела по губам кончиком языка. — В любом случае тебе придется с ним общаться.
Брайан многозначительно хмыкнул:
— Ну, суди сама, ты же умница. Я снял потрясающие кадры. Прочеши я полстраны от берега до берега, без него я не нашел бы лучшего материала, а репортажи — мой хлеб. Так что мне придется терпеть вас обоих. — Он взял у нее кофейные чашки и повесил над головой. — Кстати, я не говорил тебе, министерство образования не против приобрести этот фильм для показа в школах. Каким бы он ни вышел, увлекательным или не очень, детишки узнают массу нового о своей стране. Потом мы все профессионально смонтируем, добавим титры и подходящую фонограмму. Я не люблю брать с собой техников, я уже доказал, что лучше справляюсь один, ну, или с одним оператором.
— А Мэтт хороший оператор, да?
Вопрос явно требовал утвердительного ответа, и Брайан не разочаровал сестру:
— Один из лучших! Правда, он очень несчастлив в личной жизни, хотя на первый взгляд и не скажешь. Женился на канадской девушке, а она возьми да сбеги от него через пару лет, хочешь не хочешь — загрустишь. Сам я ее никогда не видел. Они развелись задолго до того, как я появился на сцене, а вот кое-кто из моей команды видел, и все, как ни странно, кроме Мэтта, в один голос твердят, что она не женщина, а клад — умная, добрая, красивая, жизнерадостная. Хотя… кто знает, почему в браке постоянно что-то да не так? Слава богу, это не наша проблема!
Джоанна повесила кухонное полотенце на крючок и загадочно блеснула огромными черными глазами.
— А что, если наша? По-моему, я Мэтту нравлюсь.
Пожелай она удивить его, ей бы это удалось. Брайан схватил сестру за руку и притянул к себе, с тревогой вглядываясь в ее озорное личико.
— Конечно нравишься, он же не сумасшедший! Но на твоем месте я бы отбил у него всякую охоту. Тебе нужен кто-то свободный от сердечных привязанностей и вместе с тем более сильный. Как-то сразу на ум приходит бабушка…
Джоанна мстительно улыбнулась:
