хорошо поддадут и он, будем надеяться, исчерпает всех запасных игроков и тайм-ауты, тут и настанет наша очередь вступить в игру.
– Не нравится мне это, сэр! – заметил полковник Глика, инопланетянин с щупальцами, который присутствовал и на встрече с Командующим. – Думаю, это западня. Командующий держит нас здесь взаперти, чтобы нас перерезали, как свиней в бочке.
– Свиней в бочке? – переспросил Линк, подтолкнув локтем Нолу, которая захихикала.
– Что здесь смешного? «Переводчик» не знает, как иначе перевести эту метафору, – взорвался Таск.
– Метафору! – присвистнул Линк. – Этот парень ходил в колледж, не иначе.
– Линк, какого черта... Извините, сэр. Поймав строгий взгляд Дикстера, Таск замолчал и присел на корточки, злобно посматривая на красивого, улыбающегося Линка. Нола, тряхнув кудряшками, глянула на Таска и опять хихикнула.
– Это же классический план сражения. Его успешно применял еще Филипп Македонский против греков, а совсем недавно Захис Зелбен против инопланетян в системе Куисаб-046. Вы ударяете по врагу из центра. Они бросаются на вас, и неожиданно ваш центр начинает отходить, затягивая противника все глубже и глубже, вот когда ваши фланги, левый и правый, смыкаются и им на подмогу идут резервные части. Надеюсь, что это перевели правильно? Это все равно, что посадить кота в мешок. А мы послужим веревочкой.
Дикстер посмотрел на инопланетянина, который старательно шевелил щупальцами, но выглядел совсем несчастным. Наемники молчали, обмениваясь мрачными взглядами. Они знали, что кот на самом деле – тигр, а поймать его хотят в слишком маленький мешок.
– Понятно? Есть вопросы? Тогда все свободны. Идите к своим космолетам и ждите моего сигнала. Таск, на пару слов. – Генерал покачнулся. Таск бросился к нему.
– Я позабочусь о Ноле, – крикнул ему вслед Линк. – Можешь не торопиться с возвращением.
– Я подожду тебя, Таск. Прямо здесь, – сказала Нола.
Улыбнувшись Таску, она оттолкнула Линка, пытавшегося взять ее под руку.
«Ну, парень, – подумал Таск, – никогда не знаешь, как себя вести. Может быть, она просто кокетничает? В конце концов мне никогда не нравились толстые коротышки...»
– Да, сэр?
Генерал отошел от панели, за которую держался, посмотрел на механиков «Непокорного», занятых работой у космолетов, и повел Таска в сторону.
– Таск, я буду давать команды тебе и другим пилотам с капитанского мостика. Пароль: «Осторожно выходи и возвращайся». Понял?
– Да, сэр. Вы думаете, он действительно что-то затевает? Командующий ведь нас всех помиловал. Может, Дерек Саган и не тот, за кого себя выдает, но все знают, что он справедливый и честный. Он держит свое слово. Думаю, вы зря беспокоитесь.
Дикстер посмотрел через плечо Таска и увидел Нолу – веселую, улыбающуюся. Таск и Нола знали о Снага Оме. Другие наемники если и не знали адонианца, то слышали о торпедоносце. Они все понимали, что надвигается что-то грандиозное.
– Ты прав, Таск, – сказал генерал, делая попытку улыбнуться и похлопывая наемника по спине. – Это все из-за космической болезни. А может быть, от стимуляторов. Я бросаюсь на собственную тень. Будь осторожнее, хорошо? Не принимай приказов ни от кого, кроме меня.
– Есть, сэр. Какие еще приказания?
– Никаких. Иди. Там тебя ждут.
– Да, сэр. Благодарю, сэр. – Таск улыбнулся, отдал честь и побежал к Ноле.
Дикстер наблюдал, как молодые люди, обнявшись и наклонив друг к другу головы, шли по палубе. Ему послышалось, что Таск прошептал: «Старик точно нервный!»
«Таск не знает, никто не знает, что это моя вина, – подумал Дикстер. – Почему я не оставил все как было? Но нет, мне надо было шпионить, совать нос не в свои дела. А впрочем, от этого все равно ничего не изменилось бы. В глазах Сагана мы виноваты в том, что просто находились на этой планете».
– Сэр. – Подошел Беннетт.
– Да, Беннетт?
– Капитан Уильямс передает вам привет и спрашивает, не придете ли вы на мостик, сэр.
В тоне Беннетта звучало одобрение. В его глазах капитан Уильямс был в высшей степени благородным и воспитанным человеком. Пусть капитан – отпрыск коррумпированной и прогнившей системы, пусть он в тесной связи с Командующим, что для генерала, как было известно Беннетту, равносильно связи с самим дьяволом, но этот Уильямс по крайней мере знает, как надо разговаривать с генералом.
– Беннетт, вы замечали, что капитан Уильямс постоянно улыбается? – спросил генерал Дикстер, нетвердой походкой направляясь в свою каюту.
– У капитана Уильямса исключительно ровные и крепкие зубы.
«Как у акулы», – подумал Джон Дикстер.
* * *
Лорд Саган из своей белой с копьевидным носом космической шлюпки наблюдал, как другие космолеты легион за легионом стартовали с «Феникса» и еще двух кораблей. Они вылетали в строгом порядке за исключением одного – из последнего, Голубого легиона. Увидел он и космолет Дайена, тот двигался, как все. Иначе и быть не могло: компьютер отлично выполнял программу, которую заложил в нее Командующий, предусмотрев все вплоть до того, чтобы мальчику вытирали нос.
Привлекший внимание Командующего космолет из Голубого легиона под номером шесть, стартовав с взлетной палубы, сделал неожиданный разворот и чуть не врезался в корпус «Феникса». Чувствовалось, что пилот опытный, потому что сумел сделать маневр и спасти и космолет, и корабль. Но Саган сделал отметку на компьютере – включить пилота в рапорт. Он внимательно присмотрелся к космолету. Все-таки было в нем что-то странное! Что-то... знакомое.
– Милорд, – доложили ему по связи, – легионы завершили старт. Красный и Зеленый пошли на сближение с противником.
Командующий переключил внимание на развернувшуюся перед ним картину сражения. Другой бы на его месте остался на «Фениксе» и наблюдал сражение на огромном экране компьютера, где космолеты представлялись маленькими светящимися точками, и оттуда отдавал приказы. Однажды лорд Саган, прислушавшись к уверениям президента Роубса, что Командующий слишком ценен для Республики, чтобы рисковать своей жизнью, решил не покидать капитанского мостика, но кончилось все равно тем, что он ударил кулаком по экрану и приказал приготовить его космолет.
Если бы он был Филиппом Македонским, то сидел бы на коне и с высокой горы наблюдал за воинами, то бросавшимися в бой, то отступавшими. Космолет Сагана и находился как бы над сражением, и его окружал эскорт. Он наблюдал за яркими вспышками – Божьими искрами, как сказала бы Мейгри, – которые то разгорались, то затухали, то исчезали совсем. Сюда, в точку
