энтузиазма.
– Эй, Таск, почему не отвечаешь? Уж не потерял ли ты сознание от бешеной скорости этой птички?
– Нажми на кнопку приема! – крикнула Нола, не отрываясь от пульта управления.
Таск выругался. Так и знал, что забудет переключить на прием.
– Здесь я. У нас порядок. Как у вас?
– Собрались всей компанией, дружище. Видишь остальных?
– Только на радаре. Да, я сказал на радаре. Здесь все допотопное, а предохранительный щиток над иллюминатором такой толстый, что я ни черта не смогу увидеть, пока они... – Он взглянул на Нолу и осекся. – Э... пока они не окажутся прямо передо мной. И потом никакой я тебе не дружище. А вы что-нибудь видите?
Посмотрев на экран радара, Таск отметил четыре светящиеся точки, одна из которых была ярче и больше. Ответ был ясен.
– Наблюдаю визуально, – доложила Мирна. – Три корабля старого образца. Без модификаций. Один торпедоносец. Фью! – От страха Мирна присвистнула. – Новейшая модель. Со сверхмощными ракетами.
Нола, видимо, прослушивавшая переговоры Таска, посмотрела на него вопросительно.
Таск колебался, не зная, что ответить, потом решил: хуже не будет, пусть все знает.
– Они движутся со скоростью больше световой, – сказал он, устремив взгляд на радар, чтобы не смотреть на Нолу. – Не успеешь разглядеть, как получишь удар.
Нола провела языком по губам.
– Где, черт возьми, они его раздобыли?
– Не знаю. Дикстер тоже не отказался бы узнать. Но не волнуйся. Думаю, они не хотят, чтобы их игрушку подорвали.
– Может быть, Командующий прислал?
– Вот еще! Станет Конгресс снабжать какое-то временное правительство сверхновым и сверхмощным торпедоносцем. Дешевле вмешаться и все взять под свой контроль. Слушай, Нола, – он хотел взять ее руку, но обе были заняты, – не думай о ракетах. Позволь уж мне побеспокоиться об этой штуковине. Ты только смотри, чтобы наш «грузовичок» летел, как ему полагается. Я слышал, именно ты умеешь это делать как никто другой.
За такие слова он был награжден улыбкой, от которой, казалось, все веснушки на ее щеках пришли в движение. Встрепенулось и сердце Таска. Мысленно выругавшись и напомнив себе, что ему не нравятся низенькие плотно сбитые брюнетки, он вернулся к работе. Корабли сопровождения перестроились и окружили «грузовик» с трех сторон.
Они летели высоко над планетой, и теперь в иллюминатор было видно только черное пространство космоса, усыпанное звездами. Но вот в поле зрения показался торпедоносец. Свет прожекторов освещал дула орудий и ракеты, отражался на вращающихся, вибрирующих антеннах, локаторах и других приборах, которые, как щетина, покрывали корпус корабля и торчали в разные стороны. Корабль был небольшим, обладал высокой скоростью и маневренностью, что давало ему преимущество перед неуклюжим, громоздким противником. Он летел прямо на них, и даже обладай «грузовик» подходящими орудиями, они не смогли бы вести по торпедоносцу прицельный огонь. И все же есть лазерная пушка, да еще в кабине пилота. Хорошо. Для врага это будет маленький сюрприз.
– Таск, – сказала Нола, – я отключила антигравитацию. Если в ближайшее время не включить двигатели, мы собьемся с курса.
Внезапно вдоль корпуса «грузовика» молнией пронеслась полоска пламени. Нола вздрогнула. Руки, манипулирующие приборами, задрожали.
– Предупредительный выстрел по носу корабля, – сказал Таск. – Хотят привлечь наше внимание.
– Уже привыкли! – пробормотала женщина.
– «Грузовик»-4, – раздался в наушниках резкий голос. – По приказу... – Голос оборвался и через несколько секунд продолжал: – Мектопианского совета вы подлежите аресту. Водитель и пилот-наемник должны сдаться и предстать перед нашим правосудием. Пилот-наемник будет сопровожден на нашу базу. Мы проследим, чтобы водитель доставил груз на фрахтовый корабль Республики. Если вы подчинитесь, это будет учтено при вынесении приговора.
– Ублюдок! Нарывается на драку, – прокомментировал Таск.
– Он говорил со странным акцентом, – тихо сказала Нола, – и неправильно произнес название правительства.
Таск кивнул и нахмурился.
– Воровской прихлебала, – констатировал Таск.
– Алло! Послушайте. У меня неполадки со связью, – сказала Нола в микрофон. – Не повторите ли вы свои инструкции?
– Вы все слышали, «Грузовик»-4, – холодно ответил голос. – У вас есть тридцать секунд, чтобы сдаться, или мы открываем огонь.
– Ко мне приближаются два боевых корабля, командир, – доложил Найгол.
– Займи позицию, но помни приказ – они должны выстрелить первыми. Нола, подними дефлекторные щиты везде, кроме носа, чтобы я мог их видеть и открыть огонь. – Таск поднялся и занял место у пушки.
– Но у меня есть только носовой дефлекторный щит! – раздраженно воскликнула Нола. – Для защиты кабины.
– Черт! – выругался Таск. Дикстер предупреждал его об этом во время инструктажа. – Тогда продолжай разговаривать с ними. Линк, Мирна, займитесь боевыми кораблями, а после задайте перцу этому торпедоносцу.
– Ладненько, – пропел Линк.
– Есть, сэр, – ответила Мирна.
– Вы представляете Республику? – кричала в микрофон Нола.
Вспышка пламени и резкий удар, от которого тряхнуло «грузовик», – таков был ответ с торпедоносца.
– Обычные ракеты, – сказал Таск, хватаясь за пушку, чтобы не упасть. – Попали спереди и сбоку. Есть повреждения?
– Нет. – Нола была бледной, но спокойной и уверенной. Даже попыталась улыбнуться. – «Грузовик» так просто не прошибешь.
– Слава Богу! – пробормотал Таск. Вспышки выстрелов и языки пламени, видные в иллюминаторы, говорили о том, что «Ятаганы» ведут атаку. Таск склонился над пушкой, настраивая компьютерный прицел, который получал информацию с радара.
– Держись, Нола. Не обращай внимания на то, что я делаю, да и на этих птичек за бортом тоже. Не пора ли прогреть двигатели или что там надо сделать, чтобы наш «грузовичок» сдвинулся с места?
– Нет, здесь все проще. Я включаю двигатели – и мы летим.
В голове Таска зародился план. Отчаянный план, а потому думать о нем не стоило, пока они не окажутся в безвыходном положении.
