— Ты солгал мне.
— Нет. Я просто скрыл от тебя некоторые вещи, которые тебе лучше было бы не знать.
— Ты использовал меня.
— Неправда. Кейт, в твоих рассуждениях порой отсутствует логика. Чувства одерживают верх над разумом. Ты слишком откровенна, а это не всегда срабатывает в бизнесе. Иногда, чтобы выиграть, необходимо что-то скрыть.
— Что именно ты собираешься выиграть, Ричард? Еще денег? Вот что я тебе скажу. Будь у тебя все деньги мира, тебе все равно было бы мало. Знаешь почему? Потому что у тебя пустота в груди на месте сердца и деньги не смогут ее заполнить.
Кейт швырнула чертеж на стол.
— Я хотела помочь тебе. Думала, что делаю доброе дело и для миссис Делакруа. Но я ошиблась. — Голос ее дрогнул, а по щекам потекли слезы. — Ошиблась в очень многом. — Кейт сняла с пальца обручальное кольцо, демонстративно положила его на стол, повернулась и направилась к двери.
Ричард схватил ее за руку.
— Кейт… постой.
Она оттолкнула его.
— Нет. Я ухожу. Уверена, ты со своим логическим складом ума сумеешь объяснить Птичке мое отсутствие. — Она остановилась у двери. — Ты ошибаешься, если думаешь, что я буду продолжать с тобой работать. Я бросаю эту работу.
Дверь хлопнула, закрывшись за Кейт, и звук этот эхом отозвался в сердце Ричарда.
Прошло полчаса. Ричард сидел за столом, теребя карандаш и уставившись на дверь, за которой скрылась Кейт. Ему бы следовало заняться делом, подумать, как спасти ситуацию, найти объяснение исчезновению Кейт, отвлечь Птичку и предотвратить ее встречу с его женой.
Но ничего этого ему делать не хотелось. Мысль, что он может потерять отель, совершенно не встревожила его. Сейчас это не имело никакого значения.
Он потерял Кейт, и эта была самая большая потеря. Как жаль, что он понял это слишком поздно!
Но может быть, она еще не ушла. Может быть, если поспешить, он сумеет остановить ее. Ричард не представлял себе, что скажет ей, как заставит остаться. Он знал лишь одно: ему нельзя отпускать ее.
Ричард помчался по черной лестнице, перепрыгивая через две ступеньки, открыл дверь…
Но Кейт уже не было. Он почувствовал это, как только перешагнул порог апартаментов, но тем не менее заглянул в спальню. Но и там было пусто.
Ушла. Она ушла.
Ричард уже собирался выйти из комнаты, когда его взгляд упал на старую книгу, лежавшую на кровати. Некоторые ее страницы были заложены яркими желтыми закладками. Ричардом овладело любопытство. Он взял книгу и стал листать ее.
Заметки на полях были сделаны рукой Кейт. Сердце Ричарда учащенно забилось. Да, она говорила ему, что Птичка дала ей старый учебник по брачным отношениям, но он не знал, что она следует советам этой книги. Задумавшись, Ричард опустился на кровать.
Он был сражен глубиной чувства Кейт. Она была самой доброй, самой сердечной женщиной из всех, кого он знал. Она делала все, что могла, чтобы завоевать его сердце. Она любила его, любила по- настоящему, всей душой. Именно к такой любви Ричард стремился всю жизнь.
И он тоже любил ее. Разве могло быть иначе? Но почему же он так долго не понимал этого?
Он, без сомнения, мог доверить свое сердце Кейт. А она?
Он снова взглянул на истертую, зачитанную книгу, на заметки, сделанные Кейт с мыслью о нем. Ответ был очевиден.
Да. Он станет мужчиной, какого она заслуживает, мужчиной, каким она его себе представляла.
Прежде всего необходимо выяснить отношения с миссис Делакруа. Если в результате он потеряет отель, значит, так тому и быть. Отель не должен стать преградой на пути к любви и счастью, на пути к истинным ценностям.
Час спустя, завершив свое выразительное признание миссис Делакруа, Ричард облегченно вздохнул и откинулся на спинку старинного кресла.
— Теперь вы все знаете, — сказал он и недоуменно поднял брови при виде ее спокойного лица. — Но, по-моему, вас это нисколько не удивляет.
— Я же не вчера родилась, — ответила Птичка. — Еще в день нашего знакомства я знала, что вы с Кейт вовсе не помолвлены.
— Правда? Так зачем же вы подтолкнули нас к браку?
— В душе я — сваха. Мне кажется, это мое призвание. Когда я продам отель, я открою бюро знакомств.
— Но зачем вы?..
Птичка улыбнулась.
— Увидев вас, я сказала себе: «Вот мужчина, который очень хочет стать владельцем отеля». Увидев, как смотрит на вас Кейт, я подумала: «А вот женщина, которая любит этого мужчину». И тут я задалась вопросом: хватит ли у вас ума, чтобы понять, что рядом с вами именно тот человек, который вам нужен? Луи утверждал, что у меня чутье на людей. Я сразу поняла, что вы созданы друг для друга, нужны друг другу.
Ричард покачал головой.
— Что мне нужна Кейт — совершенно очевидно. Но нужен ли я ей?..
— Конечно, нужен. Вы само совершенство.
— Так вы на меня не сердитесь?
— Я бы сердилась, если бы вы все скрыли от меня. Но вы признались… — Она улыбнулась и отпила черри. — Знаете, я согласна с большей частью вашего плана реконструкции отеля.
— Согласны?! — Ричард был огорошен.
— Да. Я знаю: прогресс неизбежен. Но я считаю, что следует сохранить, хотя бы частично, холл, а также один или два этажа, где расположены апартаменты для молодоженов. Наши гости должны иметь возможность вернуться в столь памятное для них место. Вместе с тем я понимаю необходимость быть конкурентоспособным на сегодняшнем рынке.
— Не понимаю, — сказал Ричард, пристально глядя на Птичку. — Если вы соглашаетесь на реконструкцию, почему настаиваете на испытательном сроке?
Миссис Делакруа протянула руку и похлопала Ричарда по щеке.
— Мы с Луи хотели, чтобы в отеле царила любовь. Я должна была в этом увериться. И теперь не сомневаюсь, что именно так и будет, если вы с Кейт станете управлять им.
— Вы полагаете, я смогу вернуть Кейт? Но я в этом вовсе не уверен.
— Конечно, сможете. Это очень просто. Нужно лишь узнать ее самое сокровенное желание и выполнить его.
— Так просто?
— Проще не бывает.
Кейт, опершись на швабру, смотрела на свою тщательно убранную квартиру. Придя домой пять часов назад, она заставила себя приняться за уборку, чтобы избавиться от злости на Ричарда. И работа помогла ей. Злость ушла. Но она чувствовала себя опустошенной.
Как можно было так ошибиться в Ричарде? Она доверяла ему, а он ее предал.
Неправда, подумала Кейт. Она сама себя предала. Полюбила человека, заранее зная, что едва ли станет его женой.
Как же она допустила такое? Ведь она всегда знала, чего хочет. И никогда не встречалась с мужчинами, у которых не было серьезных намерений. Но Ричард завоевал ее сердце прежде, чем она поняла, что происходит. Она влюбилась в него без памяти. С первого взгляда.
Слезы застилали ей глаза. Нет, нельзя поддаваться эмоциям. Ей нужна ясная голова, чтобы обдумать план дальнейших действий. Нужно решить — останется ли она в Новом Орлеане или вернется в Огайо.
