сразу заметила, что приветствуют ее более тепло и сердечно, чем обычно. К ней обращались по имени, а управляющий директор поцеловал в щеку. Давали понять, что она может себя считать своей в их обществе.
Клер с улыбкой отвечала на приветствия, но была очень рада тому, что сидеть им с Бойдом придется на прежних местах, ей хотелось отдохнуть и расслабиться. Однако вскоре она поняла, что расслабляться не следует — видимо, не всем старым друзьям пришлось по душе возвышение Бойда.
Особенно ее удивил Майк Картер, он пришел в компанию вместе с Бойдом, и сперва они дружно поднимались по служебной лестнице. Но потом Майк на несколько лет застрял в начальниках отдела по исследованию рынка и, похоже, не собирался двигаться дальше. Клер сердечно поздоровалась с Майком и его женой, Сью. И как же она удивилась, когда в ответ на свою улыбку получила от Сью сухой кивок головой.
— Что случилось с Картерами? — улучив удобный момент, спросила она мужа.
— Майк расстроен, что я стал директором, а он — нет, — ответил тот.
— А он тоже метил на это место?
— Нет, — ответил Бойд. — Но его бесит, что ему даже не предложили той должности, с которой я теперь ухожу.
— А кому ее предложили?
— Питеру Стаффорду. Он работает в компании всего третий год.
— А, теперь понятно, — сдвинув брови, сказала Клер. — А сколько ему? Года тридцать два, не больше? Он на пару лет моложе тебя?
— Да.
— А Майк постарше тебя, да? — продолжала допытываться Клер.
Бойд кивнул:
— Точно.
— Значит, можно считать, что Майка положили на полку?
— Боюсь, что так.
— И он, видимо, обвиняет в этом тебя, — протянула Клер. — А тебя спрашивали, кого ты можешь рекомендовать на свое место?
— Да, — ответил Бойд и внимательно посмотрел на нее, — это же бизнес, Клер.
Он помолчал, догадываясь, о чем она думает.
— Я же не могу рекомендовать человека, который, с моей точки зрения, не соответствует этой должности, понимаешь? Что ж из того, что он мне друг?
Клер сдержанно улыбнулась:
— Был другом.
Бойд пожал плечами.
— Ладно, пошли, — сказал он.
Они снова вернулись в общую компанию. Другие коллеги отнеслись к ним более добродушно — видимо, они ничего не потеряли от назначения Бойда, а может, им было выгодно поддерживать с ним дружеские отношения.
Клер слушала комплименты по поводу своей элегантности и с удивлением обнаруживала, что с ней начинают обращаться слишком почтительно, что вконец расстроило ее.
Когда они снова на какое-то мгновение оказались наедине, она тихонько пожаловалась Бойду:
— У меня такое ощущение, что я — в вакууме.
— Я понимаю, что ты имеешь в виду, придется потерпеть, — так же тихо ответил он.
Все устремились за столы, и они последовали общему примеру. За столом оказались незанятыми два места, которые пустовали довольно долго. Гости уже приканчивали первое блюдо, когда в зал вбежали супруги Стаффорд и поспешно уселись на вакантные места. Питер небрежно бросил:
— Привет всем! Мне кажется, здесь никто не знаком с моей женой Мелани.
Его жена, худенькая молодая женщина, улыбнулась и начала оправдываться:
— Извините за опоздание. Няня в последнюю минуту объявила, что не сможет приехать, и срочно пришлось просить тетю, а на дорогах пробки, вот мы и…
— Может, кто-нибудь передаст вина? — перебил ее муж. — Я бы не отказался от бокала.
Его жена сконфуженно замолчала. Клер с сочувствием посмотрела на нее, и, кажется, совершила ошибку: после ужина Мелани тут же подсела к ней и начала плакаться:
— День сегодня выдался просто ужасный, с самого начала все пошло наперекосяк. Ох уж эти дети! Как только почуют, что ты уходишь из дому, начинают шалить пуще обычного. Не замечали?
— У меня нет детей.
Мелани с удивлением посмотрела на Клер, и та, чтобы избежать неловкой паузы, поспешно проговорила:
— По-моему, я до этого вас здесь не встречала.
— Да, кажется, мы еще не встречались, — кивнула Мелани. — В прошлом году меня здесь не было — расхворался ребенок, а в позапрошлом я была в положении.
— Я — Клер Рассел.
— Понятно, жена Бойда.
— Точно. А сколько у вас детей?
— Трое, — ответила Мелани, — мы собирались завести только двоих, но в последний раз я разродилась двойней.
Мелани придвинулась поближе, уставившись на Клер преданным взглядом.
— Питер так восхищается Бойдом, — доверительно сообщила она. — Я очень рада, что он помог ему получить эту новую должность. Троих детей поднять ох как непросто, такая дороговизна. А Питер к тому же хочет, чтобы они ходили в частные школы.
— Я думаю, — сказала Клер и поднялась, не желая вникать в дальнейшие подробности, — простите, мне надо подкрасить губы.
Она двинулась к туалету и на пути столкнулась с женой управляющего директора.
— Славный получился ужин, не правда ли? — сказала та, когда они вместе вошли в дамскую комнату.
— Замечательный, — ответила Клер. — Это вы выбирали меню?
— Разумеется, это же входит в мои обязанности, — польщенно заулыбалась дама и важным тоном присовокупила: — Я полагаю, что в организации подобных мероприятий нам, женам, должна принадлежать ведущая роль, не правда ли?
— Правда, — не стала перечить начальству Клер.
— Я уверена, что вы внесете большой вклад в игру нашей «женской команды», как я ее называю, — смеясь, добавила жена управляющего. — Кстати, ваше платье просто верх элегантности.
— Благодарю вас, — улыбнулась Клер.
Жена управляющего направилась в одну из кабинок, в то время как Клер приблизила лицо к зеркалу и стала подкрашивать губы.
Через несколько секунд в туалет вошла Мелани и пристроилась рядом с ней.
— Боже мой! — проговорила она, взглянув на свое отражение. — Я знала, что выгляжу настоящей ведьмой, но чтобы так… Не удивительно, если собираешься в такой спешке.
Мелани принялась поправлять прическу.
— Как же вам идет это платье! — с завистью воскликнула она, поглядев на Клер. — Вы-то, наверно, уже привыкли ко всем этим сборищам… Питер говорит, что теперь, когда он получил повышение, у меня тоже появится много новых функций…
Она встревоженно вздохнула.
— А я, честно говоря, никаких новых функций не желаю, — продолжала Мелани, — я и говорить-то с людьми не умею толком. Особенно если они старше меня. Чувствую себя Полной дурой. Нет, мне этот уровень не потянуть.
— Что вы, привыкнете, все будет нормально, — утешающим тоном сказала Клер.
Но Мелани не успокаивалась.
