— А главное, все труднее найти людей, согласных посидеть с детишками. Питер говорит, что, может быть, мы наймем няню, но я не желаю передавать детей на полное ее попечение, мне тоже хочется пообщаться с ними. Не забрасывать же детей ради его чертовой компании…
— Тихо! — яростным шепотом прервала ее Клер.
Мелани замерла с открытым ртом, изумленно взирая на собеседницу. В этот момент из кабинки вышла жена управляющего и пошла прямо к ним.
Клер двинулась ей навстречу, пытаясь загородить Мелани от сановной дамы.
— Мне кажется, что речь вашего супруга после ужина была не только толковой, но и весьма занимательной, — сказала она, обращаясь к жене управляющего, — у него, должно быть, большой опыт по этой части…
Клер поболтала несколько минут с женой управляющего директора, давая Мелани возможность проскользнуть за ее спиной в одну из свободных кабинок. Дама никаких замечаний не сделала, но Клер все же показалось, что она слышала последние слова Мелани. Лишь бы не передала их своему супругу.
Клер вышла вместе с женой директора и направилась в центр зала. Послышалась легкая музыка. Сзади к ней подошел Бойд.
— Пойдем потанцуем, — предложил он. Ты здесь самая красивая женщина.
Она усмехнулась, и они закружились в танце, что не мешало Клер держать под наблюдением дверь. Танец закончился, и они вернулись к своему столу. Питер сидел на своем месте, а стул его жены пустовал.
— Как там Мелли, с ней все в порядке? — спросил он Клер, как только она подошла к столу.
Клер вздохнула, ей вовсе не хотелось ввязываться в семейную драму.
— Пожалуй, пойду взгляну; не возражаете? — спросила она.
— Буду вам очень признателен, — ответил Питер с очаровательной улыбкой. — Боюсь, что у нее разболелась голова.
Как же, боишься ты, злобствовала про себя Клер, такой муженек почище любой головной боли. Просто удивительно, как эта хрупкая женщина ухитряется справляться с тремя детьми, из которых двое совсем младенцы, да еще терпеть под боком такого мужа — он, похоже, ни в грош ее не ставит и ни в чем не помогает.
По пути Клер завернула в бар и купила большую бутылку бренди.
Мелани все еще сидела в запертой изнутри кабинке. Клер подождала, пока туалет опустеет, и забарабанила в дверь.
— Мелани, это Клер, — негромко объявила она. — Не ночевать же вы тут собрались, вылезайте.
— Не могу, — послышался из кабинки рыдающий голос.
— Выходите, не то подумают, что вам плохо, и пошлют за слесарем, чтобы он взломал дверь, — стращала Клер. — А Питеру это не понравится.
Угроза подействовала мгновенно. Дверь открылась, и Мелани вывалилась наружу.
Лицо у нее было зареванное. Клер усадила ее в кресло.
— Вот, сделайте хороший глоток, — сказала она, поднося к ее рту бренди, — только не говорите мне, что вы не пьете, — это лекарство.
В конце концов ей удалось заставить Мелани отхлебнуть бодрящего напитка. Та отерла лицо и покачала головой.
— Уф, — наконец вымолвила она.
— Теперь займемся косметикой, — сказала Клер, — надо немедленно привести себя в порядок и подправить макияж, иначе будет видно, что вы плакали.
— А что проку?! — выдохнула Мелани. — Эта баба наверняка все расскажет своему мужу.
— Не обязательно, — возразила Клер, — может, она думает точно так же…
Мелани, похоже, ей не поверила.
— Питер меня убьет, — с горьким вздохом продолжала она. — Он предупредил, что сегодня я просто обязана произвести хорошее впечатление…
Мелани снова вздохнула.
— А я-то думала, что сюда приходят отдохнуть и расслабиться… — горько добавила она.
— Вам еще многое предстоит узнать, — сказала ей Клер. — Официально компания приглашает всех именно отдохнуть и расслабиться, но негласное правило таково: не расслабляйся, не пей слишком много, не говори и не делай ничего такого, что может кого-то задеть. Вы зря так разоткровенничались со мной, мы же едва знакомы. А если бы мне вздумалось передать ваши слова…
Мелани с ужасом посмотрела на нее.
— Но вы же такая славная… — еле слышно проговорила она. — Я думала… Я думала…
— Нет, Мелани, — сказала Клер, — в том-то и дело, что вы ни о чем не думали. Но теперь вам придется держать себя в руках и постоянно следить за своими словами, если не хотите навредить мужу.
Нельзя сказать, чтобы это предупреждение произвело приятное впечатление на Мелани.
— Я иногда задумываюсь над тем, а стоит ли вообще игра свеч, — с грустью призналась она.
— Конечно, стоит, — сказала Клер. — У вас же дети. Ну а теперь давайте приводите себя в порядок, а не то Питер снарядит за вами еще одну поисковую группу.
— Я не смогу посмотреть ему в глаза, — волновалась Мелани. — Он убьет меня, если узнает правду.
— А зачем ему узнавать правду? Не будем портить ему настроение.
— Но ведь мне придется как-то объяснить столь долгое отсутствие.
— Ну, объяснить можно по-всякому, — неторопливо протянула Клер. — Можно, к примеру, сказать, что вам наступили на платье и порвали его и нам пришлось тут его зашивать.
Мелани даже рассмеялась от радости.
— Здорово! Недаром вы мне сразу понравились! — восхитилась она.
— Вот и хорошо, — ответила Клер и подбадривающе улыбнулась ей. — Вы готовы?
— Кажется, да.
— Тогда пошли.
Питер сидел за столом и разговаривал с Бойдом, испытующе глядя на показавшуюся жену. Когда они приблизились, он даже слегка привстал от волнения со своего места.
Клер улыбнулась.
— К Рождеству вам придется подарить Мелани небольшой набор для кройки и шитья, — посоветовала Клер Питеру. — Какая-то свинья наступила ей на подол и разодрала платье. Хорошо, что я подоспела на помощь, кое-как зашили.
Лицо у Питера заметно расслабилось. Он с облегчением вздохнул.
— Пойдем потанцуем, — повернулась Клер в сторону Бойда.
Танец был медленным, и Клер это вполне устраивало.
— А я и не знал, что ты таскаешь с собой на званые вечера иголку с ниткой, — ехидно заметил муж.
— Я всегда готова к любым жизненным невзгодам, — с улыбкой отпарировала Клер.
Бойд ничего не ответил. Повернув голову в сторону Питера и Мелани, он внимательно их разглядывал.
— Слушай, — произнес он после паузы. — А что с ней стряслось на самом деле?
Обычно Клер ничего не скрывала от Бойда, но на сей раз она решила, что сказать правду — значит предать Мелани.
— Да так, женские делишки, — уклонилась она от ответа.
Бойд удивленно посмотрел на нее.
— То есть? — переспросил он. — Формулировка весьма загадочная.
Он пристально глядел на жену.
— Я до этого ее не видел, — наконец произнес он. — Надеюсь, она его не подведет. В нашем деле нужна такая жена, которая вносила бы вклад в игру команды.
— Вот еще! — возмутилась Клер. — В вашем деле человека нужно судить по его собственным
