– Как быть крутой. Как говорить не то, что думаешь. И как найти парня из «Красной книги».
Стивен моргнул.
– Не понял. Что еще за «Красная книга»?
Пеппер развеселилась.
– Куда вносят одиноких богатых мужчин нормальной ориентации.
Его глаза неожиданно заблестели.
– Теперь я с тобой. Так что можешь прекращать поиски.
Девушке расхотелось смеяться.
– Что?
Он взял ее за руку. Его пожатие было очень сильным, а ладонь – горячей. Пеппер изучала его лицо. На его скулах выступил румянец, а дыхание ускорилось. Еще не пират, но искорка безрассудства в его темных глазах уже появилась.
«Это даже лучше изумления», – смущенно подумала Пеппер. Ей показалось, или их сердца действительно начали биться в унисон?
– Единственное, что можно подвергнуть сомнению, так это мое богатство, – шутливо пробормотал Стивен. – Пойдем ко мне, и я покажу тебе свое портфолио.
Это повисло в воздухе – наполовину шутка, наполовину шаг по дороге, которую Пеппер хотела пройти до конца.
Она сглотнула. Иззи и Джемайма обожали эти сексуальные поддразнивания. Она знала, что должна пошутить в ответ. Но не могла придумать ни слова.
Так и сидела, застыв, проклиная свое неумение.
Стивен Кониг простил ей это. Более того, он все понял. Он прикоснулся к ее лицу, очень нежно, и это было похоже на обещание.
– Может, пора почитать для тебя?
Неужели он будет читать ей безумные любовные стихи? Неужели это облегчит решающий следующий шаг? Пеппер чувствовала, что разрывается между возбуждением и острым смущением. Но книга, которую он принес, оказалась в суперобложке, и название было ей знакомо.
– «Ветер в ивах»? – с недоверием спросила Пеппер.
– Ты же сказала, что любишь ее, – просто ответил Стивен. – А сегодняшний день должен быть идеальным.
Если бы он все еще держал ее за руку, она бы ему ответила. Без раздумий, без оговорок.
Но Стивен больше не держал ее руку. И даже не глядел на нее. Он раскрыл книгу и положил себе на колени.
– Слушай, – сказал он и начал читать.
День действительно был идеальным.
Он читал ей. Потом они разговаривали. А после – мирно лежали бок о бок, любуясь солнечными бликами на воде и не говоря ни слова. Тени становились все длиннее, и птицы начали просыпаться. Поднялся ветерок. Пеппер поежилась в своем купленном на рынке топе. Но ей не хотелось покидать убежище из ивовых ветвей.
– Нам пора, – сказал Стивен.
Душа Пеппер кричала: «Нет! Еще рано!»
И он не шелохнулся. Как будто тоже не хотел выбираться из их очаровательного убежища.
Не глядя на нее, он предложил:
– Хочешь осмотреть колледж?
– Конечно, – с радостью ответила Пеппер.
Она понятия не имела, сколько сейчас времени, но уже вечерело. У нее был обратный билет. Но она даже не подумала о том, чтобы поинтересоваться временем отправления последнего поезда на Лондон. У этого дня был свой собственный ритм, и не стоило его нарушать.
Так она говорила себе. Но в глубине души Пеппер знала, что просто хочет оставаться со Стивеном Конигом как можно дольше. Раньше с ней такого не было. Обычно она дождаться не могла возвращения к своему текущему проекту. К настоящей жизни, как она это называла. Но сейчас именно эта часть ее жизни казалась настоящей.
Они отогнали лодку к пристани. Теперь тут было еще многолюдней, чем днем.
– Можем поесть здесь, если хочешь. – Стивен указал на столики под деревьями. – Или выпить?
Пеппер покачала головой.
– Не хочу.
На самом деле она хотела. Но не еду и не теплое английское пиво.
Когда лодка причалила, Пеппер взяла остатки продуктов и сумку, в которой лежал ее деловой костюм. Стивен подал ей руку.
– Осторожнее, – сказала девушка, покачнувшись. – Ты же не хочешь, чтобы такая слониха, как я,
