обширном участке степи. Первые два островка пшеницы к великому разочарованию и неудовольствию собирателей оказались напрочь вытравлены каким-то травоядным зверьем. В данном преступлении, были совершенно впрочем голословно, но отнюдь не безосновательно, обвинены, за неимением других подозреваемых, встреченные ранее антилопы. Огорченные друзья, поклявшись страшно отмстить злокозненным рогатым ворогам, двинулись дальше. Наконец поиски увенчались успехом и корзины стали постепенно наполняться срезанными колосками. В одном месте, на довольно пустынном, песчаном участке, Спиридонов обнаружил растение, стеблями и листьями чрезвычайно схожими с кукурузой. Однако созревающие на длинных стеблях початки были лишь жалким подобием кукурузных и содержали в себе всего десяток заключенных в твердую оболочку зерен. Несколько таких 'недопочатков' направились прямиком в корзину.
Жаркое полуденное солнце заставило колонистов искать убежища в недалекой рощице. Они поспешили укрыться под сенью деревьев. Шедший первым Сергей внезапно резко остановился и поднял вверх ладонь, призывая спутника к вниманию и осторожности. Этот жест заставил застыть на месте шумно шагавшего следом Малиновского. Предупреждая расспросы товарища, старлей просто молча ткнул пальцем в сторону огромного тиса, с могучей нижней ветки которого свисала задняя нога какого-то копытного. Конечность эта как-то странно, не ритмично подергивалась, и подергивания сопровождались громким чавканьем и довольным урчанием, издаваемыми, явно кем-то большим и хищным. Не сговариваясь, парни дружно развернулись, и стараясь не отвлекать от трапезы неведомого хозяина рощицы, рванули обратно в степь.
— Как ты думаешь, кто бы это мог быть? — отбежав на порядочное расстояние и отдышавшись Сергей вопросительно посмотрел на товарища.
— Хрен его знает — Алексей уселся на траву, с трудом восстанавливая дыхание — но явно нам лучше с ним не встречаться.
— Да уж, такую тушу на дерево затащить, должно быть не маленькая тварина. Больше в тот лесок не пойдем.
— Не, не пойдем — замотал головой Малиновский — поищем тенек в другом месте. Если рассуждать логически, скорее всего там был леопард.
— С чего ты решил?
— Это элементарно Ватсон. Сам посуди, волки, собаки по деревьям не лазят, не умеют. Медведи тоже не имеют привычки затаскивать добычу на дерево. Так делают только кошки и то не все. Львы отпадают сразу, они по одиночке не ходят, если бы там был львиный прайд, я думаю так легко оттуда мы бы не сбежали. Тигры и гепарды с дерева не охотятся. Рысь такую большую дичь на ветку не поднимет, Значит делай вывод. Остается только леопард либо кто-то из его родственников, или кто-то еще, но тогда мы про этот мир не все знаем.
— Так я не понял, мы правильно сделали, что свалили, или стоило остаться и разобраться с этой зверюшкой?
— Я где-то читал, что леопард, самое опасное для человека животное из всех кошачьих. Если бы он решил с нами разобраться, боюсь ни мой пистолет, ни твой автомат бы не помогли. Мы бы просто не успели их в ход пустить.
Окончательно успокоившись, парни продолжили поиски укрытия от безжалостно палящих солнечных лучей. Подходящее место, было обнаружено на тенистом, поросшим лещиной дне, довольно глубокого оврага. Расположившись на берегу мирно журчащего ручейка, они разложили нехитрую снедь.
— Хлеб да соль уважаемые — раздался сверху хрипловатый оклик.
Спиридонов среагировал быстро, оттолкнув в сторону приятеля, он перекатом ушел в кустарник к подножью обрывистого склона, с которого раздался голос, оказавшись в мертвой зоне.
— Не глупи — голос наверху заметно построжел — твой дружок все равно у меня на мушке.
Бросив взгляд назад Сергей выругался, Малиновский беспомощно крутя головой неуклюже пытался укрыться за большим валуном. Он старательно прятал за камень голову, совершенно не озаботясь сохранностью иных частей тела и трясущимися руками пытался достать из кобуры пистолет.
— Эй, там внизу — насмешливо продолжил неизвестный — может, хватит в войнушку играть. Сядем, потолкуем по-людски. Положи автомат и выходи, я не буду стрелять. А будешь дурить, другана твоего первого положим, а потом тобой займемся.
— Заманчивое предложение — решился Спиридонов — а где гарантии, что ты не будешь дурить?
— Слово офицера. Извини, других гарантий дать не могу.
— Слово офицера говоришь? Ну, хорошо, я выйду, только ты тоже ствол убери и встань так, чтобы я тебя видел.
— Договорились. Слышь, воин, хватит уже кобуру дербанить, угомонись.
— Спокойно Леха — Сергей окликнул приятеля — сиди спокойно и оружие не трогай. Понял меня?
Побледневший Малиновский только молча кивнул. Отложив автомат опер не спеша, вышел из укрытия.
— Ну, вот и молодец — на краю оврага появился среднего роста худощавый мужик в армейском камуфляже, с 'веслом' АК на плече — сейчас я к вам спущусь, только не вздумайте баловать, мои ребята церемониться не будут.
— Я думал, мы уже договорились? — усмехнулся Спиридонов.
— Договорились — кивнул незнакомец, присаживаясь на камень за которым ранее столь бездарно пытался схорониться злосчастный эколог — ну ребята и кто же вы такие будете?
— Хотелось бы сначала узнать, с кем имею честь беседовать? — снахальничал Сергей, разглядев пограничный шеврон на рукаве и капитанские звездочки на погонах потрепанного камуфляжа.
— А ты наглец, парень — покачал головой военный — ну да ладно, мы не гордые, представлюсь первым. Войтенко Станислав Данилович, некогда начальник Н-ской погранзаставы, а нынче, даже не знаю, как и сказать, законно избранный вождь племени, что — ли.
— Спиридонов Сергей Владимирович, некогда оперуполномоченный Н-ского райотдела милиции, а ныне в некотором роде тоже законно избранный вождь племени. А это Алексей, мой консультант по научным вопросам.
— О как — удивился Войтенко — нежданно, негаданно, в степи коллегу встретил. Давно здесь обретаетесь?
— Да уже почти месяц. А вы?
— Да и мы примерно столько же.
— А вы часом такого, Игошина не знаете?
— Бориса Викторовича? А как же знакомы, глава Лесозаводска. Хозяйственный мужик. Так он тоже здесь? Ну-ка парень, расскажи все, что тебе известно про нашу поганую ситуацию?
Слушая рассказ Спиридонова, офицер только качал головой, и время от времени обменивался взглядами с присоединившимися к компании двумя крепкими парнями в таких же потрепанных камуфляжах с шевронами погранвойск на рукавах.
— Мда — протянул он, когда Сергей закончил свое печальное повествование — у нас в принципе схожая история. Выехал с мобильной группой искать пропавший наряд, а очутился здесь. Двоих бойцов потерял, один сразу погиб при аварии, второй через два дня от травм умер, так и не смогли спасти. Хорошо хоть ребят своих здесь нашел, живыми и здоровыми. Потом несколько дней мотались по степи, искали людей, насобирали человек двадцать разного народу. Долго думали, что дальше делать, решили построить поселок и готовиться зимовать. Деваться то все равно некуда. Так ты говоришь еще одно поселение здесь имеется, кроме наших?
— Не совсем — покачал головой опер — есть еще поселок некоего капитана, из ГАИшников, сволочь редкая. У него человек двадцать еще обитает.
— Серьезную ты ошибку допустил старлей — покачал головой пограничник после подробного рассказа о ситуации в селении капитана — таких, как этот тип, надо сразу кончать. А ты его в живых оставил, еще и оружие подарил. Да и люди под ним остались, тоже не хорошо. Он ведь спокойно в своей норе сидеть не будет, окрепнет, оклимается и начнет все вокруг под себя подгребать, что сможет, конечно. А вы у него теперь главные враги. На открытую конфронтацию не попрет, силенок маловато, а исподтишка пакостить станет. Ну да ладно, ты этот косяк допустил, тебе его и расхлебывать. Я так понимаю переселяться к нам ни
