взглядом ее глаз.
- Оставьте ваши предрассудки! - сказала она, грациозно поднимаясь с шезлонга. - Быть может, на своей планете вы, поступая таким образом, были бы и правы, но не здесь.
- Вы знаете, - вырвалось у меня, - по-моему, на этой планете сильный пол выглядит несколько иначе…
- Вот именно, - жестко сказала она, переходя на почти оскорбительный тон, - здесь все по-другому.
Ее можно было понять приблизительно так «Здесь сейчас распоряжаюсь я, а твое дело - подчиняться!» Не знаю, как на подобное обращение реагировал бы абориген, но от меня она добилась только бурного протеста, которому, впрочем, я не позволил вылиться наружу. Однако тон мой стал довольно сух и холоден.
- Извините, Нолли, но я все же останусь здесь. Прием, конечно, неофициальный, но будет просто невежливо уйти столь внезапно и не попрощавшись. Благодарю вас за ваше любезное предложение. Я обязательно воспользуюсь им, но только в другой раз. До свидания!
Я повернулся и направился к дому.
- Подождите! - Я не без удивления заметил в этом возгласе нотки покорности, чего в принципе невозможно было ожидать от местной уроженки. - Извините, - она пересекла разделяющее нас расстояние, - быть может, я действительно была несколько несдержанна. Но и вы по нашим меркам довольно необычны.
- Разве? - удивился я, уже не зная, то ли уйти, то ли остаться.
Дело в том, что до того момента мне ни разу не приходилось сходиться с туземками в приватной беседе. Встречи на приемах можно не брать в расчет - там можно разговаривать с несколькими десятками людей подряд и ни одного из них не запомнить.
- Наши мужчины, - продолжала Нолли, - как вы уже наверняка убедились, нежны и покорны. Неподчинение женщине считается дурным тоном или издержками воспитания. Они при этом весьма любвеобильны и совершенно не агрессивны. Для того чтобы создать семью, нужно выбрать юношу, долго ухаживать за ним, исполнять все его прихоти, баловать, что в большинстве случаев не очень сложно. Интеллектуально они развиты слабо. Ваш избранник, как правило, благосклонно принимает знаки внимания, а уж сдержать свои животные инстинкты большинство из них практически не способны. Поэтому их почти не видно на приемах или на улицах. Любая улыбка может быть истолкована ими как приглашение, а мы ведь женщины, мы тоже способны ревновать… Так что мужчина у нас не отказывает женщине. Только в очень редких случаях можно получить отказ. Но тогда можно применить и силу… убеждения.
- Что за дикость! - возмутился я.
- Что? - не поняла она.
- Нет, ничего, извините. Продолжайте!
- А у вас? Как все это происходит на других планетах?
В глазах ее светился искренний интерес.
- Ну-у, - протянул я, не в силах признаться в собственной неопытности. - У нас вообще-то все это происходит с точностью до наоборот.
- Как же это? Мужчина ухаживает за женщиной? Ублажает, дарит подарки, носит ее, как маленькую, на руках?
- Да, у вас получилось очень точно, - кивнул я, довольный, что не пришлось вдаваться в подробности. - Пропорции в размерах мужчин и женщин у нас несколько иные, и если на вашей планете я далеко не каждую смог бы приподнять хотя бы на дюйм, то у себя на Марсе я могу проделать это практически с каждой. Наши женщины маленькие и изящные, вроде вас. Поэтому мужчина и берет на себя инициативу, это традиционно. Ну и равноправие полов, разумеется, играет далеко не последнюю роль.
- То есть, не нарушая норм приличия, женщина тоже может активно действовать?
- Само собой, до известных пределов, конечно. А в основном, как я уже говорил, инициатива принадлежит мужчине. Это ведь повелось с древнейших времен, и ваши предки жили точно так же.
- Вы считаете, что мне нечего будет возразить? - улыбнулась она. - Между прочим, в истории Земли был период, когда женщины главенствовали. Кажется, это называлось матриархатом. И я считаю, что это было верно. Женщина - мать. Она несет в себе генетический код вида, а мужчина лишь помогает выбрать один из вариантов. Впрочем, как вы, наверное, знаете, и это за последнее время стало совсем не обязательным условием. Современная медицина может очень многое, но…
- …искусственное размножение не приносит такого удовольствия, как природный процесс, - продолжил за нее внезапно появившийся Виски. - Извините, что встрял в вашу беседу. Джо, у нас тут намечается прогулка на лоно природы. Ты не хочешь составить нам компанию?
- Нет, его вечер уже занят! - отрезала Нолли.
Я не стал возражать, поскольку бесконечные загородные пикники к тому времени уже утомили меня своим однообразием. Виски не без доли удивления посмотрел на меня.
- Ну а ты-то? Ты сам что скажешь?
В его голосе сквозило желание поддеть меня по поводу такой уступчивости, но я проигнорировал его.
- То же самое - вечер у меня сегодня занят.
- Ну, как хочешь, - махнул он рукой, по всей видимости, не желая вступать в пикировку. - Увидимся утром. Желаю приятно провести время.
Он подмигнул, повернулся и скорым шагом двинулся по аллее. Буквально через несколько мгновений он скрылся в глубине темного сада. Через короткое время можно было услышать громкий смех и гул мощного автомобиля, тронувшегося со стоянки.
- Нехорошо получилось. - Мне действительно было как-то не по себе, тревожило какое-то предчувствие. - Зачем я ему наврал?
- Все еще поправимо, - сказала Нолли, положив руки мне на плечи и заглядывая в глаза.
- Каким образом?
- Я займу твой вечер. Начнем с небольшой прогулки по городу и знакомства с достопримечательностями, продолжим моей коллекцией, а там…
- Я даже не знаю, - застеснялся я, чувствуя себя преглупейшим образом.
Вся инициатива исходила от Нолли, а я вел себя совершенно так же, как и местные уроженцы, хотя всем своим существом противился этому. Мне даже казалось, что я становлюсь похожим на этих жалких маленьких существ.
- Ну, малыш, - она ласково обвила мою шею руками, - какой ты несговорчивый. Я же не принуждаю тебя делать что-то скверное. Мы просто покатаемся по городу, где-нибудь посидим, а?
- Хорошо, только на моей машине, - попробовал я взять все в свои руки, хотя это скорее выглядело капризом. - И поедем туда, куда мне захочется.
- Ну разумеется! Какие могут быть возражения!
Мы прошли по аллее, по которой совсем недавно прошел Виски, и направились к стоянке. Только на официальных приемах прощание с хозяевами было обязательным, в остальных же случаях гости тихо, по- английски, удалялись и никто не считал себя оскорбленным. Некоторое время мы катались по вечерним улицам, освещенным желтым, теплым светом фонарей. Нолли, как и обещала, подробно рассказывала мне о местных достопримечательностях, которые в большинстве своем были оставлены прежней цивилизацией. Многое из сказанного было для меня не в новинку - в свободное от работы время я путешествовал по городу и любопытствовал по мере сил. Но я благосклонно внимал вдохновенным речам моей спутницы, дабы не портить впечатления от поездки. У меня вообще сложилось мнение, что Нолли в тот вечер поставила себе целью заговорить меня, загипнотизировать звуком своего голоса, и я с удовольствием поддался ее влиянию.
Наконец мы остановились у небольшого кафе неподалеку от космопорта. Вряд ли я смогу сказать точно, чем оно мне приглянулось, хотя, очевидно, меня привлекла сюда компания пилотов, возле которых я надеялся почувствовать себя не таким одиноким посреди этого девичника. Они являлись как бы поддержкой, доказательством того, что мужчины бывают не только такие, как аборигены. Как и большинство подобных заведений, кафе целиком находилось под открытым небом. Зонтики, защищающие
