непримиримой борьбе силы добра и зла — Хранитель и один из демонов. И бились они не на живот, а на смерть. Сражение было долгим и жестоким, но добро все же восторжествовало. Хранитель заключил останки врага в кокон силового поля и погрузил глубоко в землю, предполагая, что никому и никогда тот не причинит вреда. Но с течением времени то ли поле ослабло, то ли заключенный в нем демон нашел пути просочиться сквозь стены своего узилища. И вот теперь он снова нес зло и некому было встать на его пути, кроме нашего героя.
Олег, осторожно продвигаясь, чтобы случайно не задеть паутину, оплетающую кокон и уходящую в глинистые стенки, стал планомерно обрывать нити и очищать поверхность саркофага. Как и следовало ожидать, вместилище демона было похоже на кокон шелкопряда — оно также состояло из ровно уложенных витков золотой нити. По всей видимости, обитатель кокона постепенно использовал энергию, преобразовывал ее и подпитывал своих волонтеров. Вполне возможно, что это был сам Великий Разрушитель — антипод Великого Созидателя. Нити с едва слышным треском обрывались, но Олег заметил, что другие от этого становились толще, словно некое внутреннее давление распирало их. Скоро перестали попадаться тонкие паутинки и бечевки, скрученные как в промтоварном магазине. Вместе с толщиной канатов росла и их прочность. Последний оказался похож на толстый манильский канат. Олег взялся за него обеими руками, пытаясь разорвать, но…
В этот момент в его поле зрения появился Багровый. Впервые Олег увидел его так близко и без оболочки. Сам он никогда не задумывался, как он выглядит вне своего носителя и насколько может быть пластична форма Хранителя. Багровый же продемонстрировал всю гамму своих возможностей. Вполне возможно, что он хотел взять Олега на испуг, поэтому превратился сначала в разъяренного быка, потом в саблезубого тигра, потом просто стал распахнутой пастью. Но и молодой человек оказался не промах. Быку он противопоставил длинную, сверкающую точно молния шпагу. Против льва встал грозящей рухнуть огромной скалой, а в пасть направил струю голубоватого ядерного огня. Противник ответил тем, что превратился в закованного с ног до головы в сталь рыцаря и взмахнул мечом. В этот раз Олег не успел придумать ничего лучшего, кроме как метнуться вниз. Но и этот маневр принес ему удачу. Сверкающее лезвие пронеслось совсем близко от него и вдруг врубилось в толстый канат — последний канал, по которому энергия перетекала из саркофага в неизвестные дали.
Был ли рев Багрового плодом воображения Олега или и в самом деле тот взревел как тысяча раненых львов, но от этого громоподобного звука, казалось, содрогнулась вся земля. Разинутая пасть мелькнула прямо перед Олегом, словно противник его в последний момент хотел все же откусить голову молодого человека, и тотчас же демон снова обрел размеры и очертания сравнимые с человеческими. Он бросился вперед, протягивая лапы к еще каким-то чудом держащемуся на нескольких волокнах канату, но Олег опередил его и одним рывком оборвал эти нити. Багровый в ярости прыгнул через разделяющее противников пространство, однако Олег был готов к этому и встретил врага . ударом кулака в челюсть. Демон, как мячик, отлетел назад. Он хотел было возобновить атаку, но тут произошло событие, которое разом закончило битву.
Ставший золотистым саркофаг вдруг качнулся, словно до этого стоял в крайне неустойчивом положении, и стремительно заскользил вертикально вниз, быстро уменьшаясь в размерах. Мимо Олега мелькнул красный сполох. Это Багровый хотел остановить последнюю надежду на спасение — свою энергетическую базу. Но саркофаг скользил все быстрее и быстрее, словно земля расступалась перед ним. Багровый также увеличивал скорость, но догнать кокон с заключенным в нем собратом так и не смог — навстречу из бездны вдруг полыхнул огонь, и раскаленное чрево земли в мгновение поглотило золотистую песчинку.
Олег медленно поплыл обратно к Tee. Теперь ему нужно было снова соединиться с носителем. Он не мог сказать наверняка, кто из них — Хранитель или молодой человек — более ему близок. И кто он сам в действительности. Находясь внутри носителя, он чувствовал себя единым целым, но путешествия отдельно от него и раздвоение, необходимое для этого, каждый раз повергали его в сомнения относительно этого единства. Находясь в «астрале», как говорят колдуны, он не ощущал необходимости в реально существующем теле и возвращался в него только для того, чтобы оказаться вновь в привычном мире и не остаться в полном одиночестве в этих малоизведанных мрачных глубинах.
Расстояние до трубы было невелико, и Олег преодолел его в считанные секунды. Сверкавшее далеко внизу пламя давно погасло, словно захлопнулась дверца топки. Саркофаг сгинул в этом всеочищающем огне, и молодой человек подумал, что средневековые инквизиторы, по-видимому, знали об этой силе, но пользовались ею слишком примитивно, утилитарно. Внезапно мысли его прервались неким неудобством, и он обнаружил себя в узкой, темной трубе. Неудобство же состояло в том, что тело его едва ли не одеревенело от холода обтекающей его со всех сторон ледяной родниковой воды.
Едва Олег подал признаки жизни, Тея выскользнула из-под него. Причем настолько осторожно, что он даже сумел удержаться на плаву и не захлебнуться в мутном потоке.
— Внимание! — быстро произнесла девушка и буквально перебросила Олега через себя, чтобы стать преградой между ним и неизвестной пока опасностью.
— В чем дело? — прохрипел, молодой человек, отплевываясь от грязной воды.
— Неопознанный предмет плывет по течению воды прямо на нас. Дистанция: сто двадцать метров. Скорость: около одного метра в секунду. Имею основания полагать, что он угрожает нашей безопасности.
— Что мы можем предпринять?
— Вопрос не корректен. Принимать решения должны вы, сэр.
— Извини, — смутился Олег. — У меня в кармане «зажигалка». Попробуем расстрелять его на безопасном расстоянии.
— Прицеливание невозможно — предмет находится за изгибом трубы. Предположительно это мина с радиовзрывателем. Находиться на этой позиции будет опасно.
— Тогда давай побыстрее уходить. Быть может, они не успеют взорвать свою бомбу.
— Я не могу блокировать принимающую систему, пока неизвестна частота сигнала.
— Когда мы узнаем частоту, будет уже поздно. Приказываю быстро покинуть позицию.
Тея, не говоря более ни слова, уперлась ногами в плечи Олега, и они вместе стремительно заскользили по воде, словно пакет по желобу пневмопочты. Труба на этом участке не имела поворотов, и поэтому уже через несколько секунд Олег оказался в объятиях Галы, которая предохранила его от падения.
За время отсутствия Олега и Теи коллектор изменился почти до неузнаваемости. Все стены и даже потолок подземного сооружения были избиты пулями, в воздухе кисло пахло порохом, а под ногами перекатывались, звеня, стреляные гильзы. Двое или трое молодых людей, всегда считавших себя «крутыми», лежали по углам и не подавали признаков жизни. Еще трое стояли в главном канале и бессмысленно таращили глаза, явно не понимая, где они находятся. Свет выпавших из их рук фонарей желтыми пятнами лежал на неровных стенах, и после почти абсолютного мрака, царившего в трубе, Олегу показалось, что он снова попал на станцию метро.
Гала и Игорь встретили Олега у обреза трубы. Судя по :ему, оба они были невредимы.
— Получилось? — уверенный в положительном ответе, спросил Игорь. — Мы заметили перемену.
Олег утвердительно кивнул.
— Вы не получили травм? — озабоченно спросила Гала, проводя руками по телу хозяина.
— Все в порядке, — прохрипел Олег, отстраняя ее. — Только, похоже, я безнадежно простыл…
— А у нас здесь было настоящее сражение! — сообщил диггер. — Но ваша девушка оказалась на высоте. Я бы даже сказал, на недостижимой высоте. Посмотрите на этих людей, — он повел рукой вокруг, — все они живы и через некоторое время будут здоровы. Каждый из них вошел сюда с оружием, стреляя на ходу. Но ваша Гала повырубила их всех и расшвыряла по всему коллектору, как котят! Видели бы вы, как они порхали в воздухе!..
— Приближающееся устройство идентифицировано как радиомина, мощностью до пятисот граммов тротилового эквивалента, — перебила его Тея. — Наиболее безопасная дистанция для подрыва — восемьдесят метров. Энергия взрыва будет частично поглощена подземным озером.
— Но вся эта вода через пролом хлынет сюда! — воскликнул Олег и, повернувшись к Игорю, спросил: — Можно отсюда быстро выбраться на поверхность?
— С твоими роботами можно быстро выбраться даже из Великого каньона!
— Дайте мне оружие, сэр, — попросила Тея.
