дорогу…
— Но, сэр, колонна находится уже очень близко от первой линии обороны. Затраты времени будут незначительны.
— Как ты смеешь со.мной спорить?! Я сказал!..
На этом Клайд выключил связь и тронул свой вездеход вперед. Ему не стоило оставлять между собой и колонной большое расстояние. Жертвы могли заподозрить его в нечистой игре и слишком рано понять суть происходящего. А он должен успокаивать их и всеми силами убеждать, что пока не происходит ничего из ряда вон выходящего.
Бахам-младший слышал разговор Клайда только отрывками и поэтому смог понять только то, что некие плохие люди уничтожают путешественников ради собственной выгоды. А ради чего же еще?! С младых ногтей Бахам-младший усвоил эту аксиому, что человек готов пойти на любое преступление, если только он получит с этого какую-нибудь прибыль. Элементарная логика подсказывала ему, что скорее всего неизвестные бандиты охотятся за деньгами, которые получат призеры. О том, что выигрыш еще никем не получен, Бахам как-то не подумал.
Однако надо было как-то выбираться. Солнце катилось к закату, и от того, что ему придется провести ночь в этой дикой местности в полном одиночестве, становилось жутко. Оставалось только забраться в вездеход и ждать, когда кто-нибудь появится. Но это не скрасит одиночества. Страх не проходил.
Всю жизнь Бахам-младший пребывал в центре внимания. Рядом с ним практически постоянно кто-нибудь находился. Родители, слуги, гувернеры, редкие приятели всегда составляли компанию. Он даже иногда тосковал по уединению, но, оказавшись один среди парка, он понял цену обществу.
Можно было, конечно, включить рацию и вызвать кого-нибудь на помощь, но мальчик был уверен, что первым до него доберется Клайд, и тогда пощады не жди.
21
Внезапно узкая дорога вылилась на плоский берег озера. Скалы метнулись вправо, кустарник как-то сразу поредел и остался позади. Взорам путешественников открылся роскошный луг. Широкая поляна отлого спускалась к самой воде. В высокой траве качали головками цветы, среди которых Тедди с удивлением заметил земные маки. Откуда-то издалека доносился шум водопада, и легкий, настоянный на травяных ароматах ветерок доносил его влажное дыхание.
Дороги дальше не было. Точнее, без гида ее трудно было найти. Упрямый Штальнагель все же проехал по краю луговины и обнаружил сразу две дороги, расходящиеся под тупым углом. Никаких указателей, что вполне естественно, не имелось, поэтому лидеру гонки пришлось возвратиться к лагерю. Попытка уехать, не дожидаясь остальных, могла стоить ему первого места, которым он, судя по всему, очень дорожил.
Постепенно к лагерю подтягивались остальные путешественники. Запыленные, помятые во многих местах машины собрались на середине поляны. Водители, ориентируясь по машине Штальнагеля, установили свои вездеходы в том же направлении, что и лидер. Последним приехал Клайд.
Он тотчас развил бурную деятельность, бегая по поляне. Ожидаемого стола, какие уже дважды видели путешественники на привалах, нигде не было. Наверное, поэтому в общем разговоре можно было часто услышать возмущенные голоса.
— Дамы и господа! — Клайд поднял руки и замахал ими, чтобы привлечь к себе внимание. — Я прошу прощения за организаторов гонки. Служба сервиса немного запаздывает, но нет повода для беспокойства — они уже в пути.
— Какого черта! — Из образовавшегося круга вперед выступила Гамма. — У нас нет времени на ожидание. Если они не успели к нашему приезду, то пусть догоняют на следующей стоянке.
— Да! — подхватил выскочивший из-под ее руки Лев. — Наше время дорого стоит! Едем дальше!
— Господа, господа! Не надо так нервничать! Программой ознакомления предусмотрен ночной пикник у озера. Я не могу нарушать полученные инструкции. Поездка должна быть для вас приятной, а не утомительной.
— Да что мы, дети, что ли! — возмутился молодой мулат по фамилии Лансье. — Сутки за рулем никого не обременят! Верно?
— Верно, верно, — закивали окружающие.
— А кстати, где ребенок? — спросил пожилой человек, водитель машины номер три, его фамилия была Льюис.
— Какой ребенок? — переспросил Штальнагель, оглядываясь по сторонам.
— Была семья с ребенком. Три человека, — напомнил Лев и, обращаясь к гиду, спросил: — Где они?
В глазах маленького лысого человечка светилось такое подозрение, что Клайду стало не по себе — ему показалось, что Лев и в самом деле умеет читать мысли. Возникшую было панику Клайд сумел задавить усилием воли. Всего секунду его лицо выражало испуг и смятение. Но вот на нем снова засверкала профессиональная улыбка.
— О! Не беспокойтесь, с ними все в порядке. Они просто сошли с дистанции. За рулем была дама. Она не справилась с управлением…
— И что будет с ними теперь? — поинтересовался кто-то.
Клайд почувствовал, что он снова овладел ситуацией. Все глаза со страхом и любопытством были обращены только на него. Так, наверное, публика смотрит на палача, поднимающегося на свое рабочее место.
— Решение об их выигрыше будет выносить счетная комиссия. Думаю, что им оплатят затраты и вернут на родную планету.
— А разве сын, я имею в виду мальчишку, не наследует отцу? — спросил Льюис.
— В юридических тонкостях я не разбираюсь. Знаю только, что в этом случае надо подтвердить свои родственные связи.
В это время со стороны чернеющего на горизонте замка появился планетарный бот. Он быстро приближался. Все взгляды обратились к нему.
Клайд с облегчением вздохнул. Ведь его могли спросить также и о Лукато. Человек пропал, а машина его осталась в строю. Это было бы трудно объяснить. Но тот был человеком незаметным и старался все время держаться в тени. Возможно, поэтому на его исчезновение никто не обратил внимания.
Бот опустился на свободное от машин и людей место, прижался брюхом к траве, на несколько секунд замер, а потом медленно поднялся. На месте посадки, словно куличик из детской формочки, появилась уже знакомая беседка с сервированным столом. Бот опустился еще раз, чуть в стороне, и установил санузел.
— Как курица яйца несет, — ухмыльнулся Тедди. К ним подошел Лансье.
— Мы хотим искупаться в этом чудном озере, — сказал он, представившись. — Не хотите составить компанию?
— А это не запрещено? — спросил Вилли, привыкший с уважением относиться к частной собственности.
— Скорее всего да, — заговорщицки подмигнул мулат. — Но я не могу пропустить такую возможность. А вы?
— А мы пока пропустим, — ответил за патрона Тедди. — Нас забыли пригласить к столу на прошлом привале. Поэтому я лучше отдам должное обеду, а потом подумаю над вашим предложением. — И он ответно подмигнул.
— Как вам будет угодно, — Он повернулся к своей подруге.
— Осторожнее! — напутствовал его Вилли.
Но тот ответил жестом, полным беспечного сумасбродства.
Лансье и его подруга скрылись за вездеходом, но все равно было видно их переступающие ноги. Вот они разделись и побежали к воде. Клайд, стоящий немного в стороне, проводил их взглядом, потом резко повернулся и, делая вид, что ничего не заметил, направился к своему вездеходу. Забравшись в кабину, он включил связь.
— Ефан! Слышишь меня?
— Да. В чем дело?
— Шеф смотрит? Сейчас специально для него будет представление в озере.
