причина недуга? Когда он начался? Где, наконец, они достают наркотики? И главное — поможет ли отправка на Землю их выздоровлению?
Он замолчал, выразительно глядя на Мардонова.
Тот кивнул:
— Я понял. Когда вылетать?
— Сегодня вечером по экспресс-каналу. И вот что… — он помассировал переносицу, — не стоит пока акцентировать внимание на том, что ты сотрудник Института социальных проблем. На Верге скоро начинается смена вахт… Ты ведь знаком немного с работой кси-оператора?
— Два года спецподготовки в Ленинградском университете, — улыбнулся Мардонов.
— Ну, вот и прекрасно. Отправишься на Вергу кси-оператором.
— Пойду собираться, — поднялся с кресла Мардонов.
— Желаю счастливой посадки. А перед отлетом советую заглянуть в Геологический центр. И вот что еще… Если почувствуешь, что сам не справишься, не упрямься, дай знать… Дело слишком серьезное.
II
О Верге Эркин Мардонов не знал практически ничего и поэтому первым делом решил восполнить этот пробел.
Оказалось, что Верга — небольшая, ничем не примечательная планета. Жизнь на ней существует в зачаточной форме. Атмосфера разреженная, воды мало. Несколько лет назад в одном из горных районов планеты были обнаружены богатые залежи трансурановых руд. Сразу же началось освоение планеты. Прежде всего грузовые и транспортные ракеты доставили на Вергу несколько тысяч самосовершенствующихся автоматов, которые построили установки по обогащению атмосферы кислородом, а также наладили синтез воды. Кислород и водород для этих целей выделялся из горных пород. Одновременно автоматы приступили к строительству шахт по добыче столь необходимых земной промышленности руд.
Были также построены жилые здания, технические и культурные центры для землян, которые начали прибывать на Вергу.
Последние двенадцать лет все работы по добыче руды на Верге производились по запрограммированному циклу. Строительство шахт закончено. Весь производственный процесс — от дробления горных пород до погрузки контейнеров с чистым металлом в грузовые ракеты — осуществляют кибернетические устройства и автоматы. Люди лишь контролируют их.
Сейчас на Верге около двухсот шахт и тысяча двести землян.
Ландшафт Верги суров: остроконечные оранжевые скалы, местами покрытые серым лишайником, огромные черные валуны, пронизанные светлыми прожилками. Земные растения так и не прижились на почве Верги. Грунт для теплиц возят сюда с Земли.
В свое время психологи рекомендовали ограничить пребывание каждого человека на Верге одним годом. До сих пор правило это соблюдается неукоснительно.
Трансурановый мост Верга — Плутон работает без перебоев.
Эркин раскрыл атлас звездного неба Верги. Вот она, маленькая пылинка в бесконечном космосе. Планета-труженица. Одна из сотен, работающих на Человека. Почему же именно Верга преподнесла людям такой опасный подарок?
Снова вспомнился недавний разговор с Саидбековым. …Все началось с того, что сотрудники 17-й шахты вдруг перестали посещать культурный центр, хотя прежде бывали здесь часто, тем более что центр всего в получасе полета от шахты. Добровольный отказ от общения вещь более чем странная, тем более для такого малочисленного коллектива.
Психолог базы отправился на шахту, чтобы разобраться в причинах неурядиц, попытаться устранить их с помощью самих же сотрудников. Вернулся он с шахты потрясенный, утверждая, что застал там людей в состоянии наркотического опьянения, хотя никаких наркотических веществ на шахте быть не могло.
Попытки установить истину ни к чему не привели. Сотрудники шахты отрицали показания психолога, а свое «отшельничество» объясняли усталостью. Ведь истекал срок их пребывания на Верге…
Странными выглядели эти объяснения… Верга попросила помощи у Земли.
В Геологическом центре Эркин познакомился с некоторыми данными о сотрудниках 17-й шахты. Там работало пять человек.
Хаят. С объемной фотографии смотрел широколицый черноволосый человек со строгими глазами. Родился в Ташкенте, 35 лет, профессия — геофизик. Два года провел на Уране, год на Миррихе. Сдержан, рассудителен, немногословен. Увлекается ботаникой. Что же заставило его употреблять наркотики?
Юлия. Двадцатитрехлетняя женщина. Большие синие глаза, строгий взгляд. Но по характеру общительна. Любит оказывать покровительство. Много читает, особенно начинающих поэтов. Наверняка и сама пишет стихи. Должность — диспетчер зоны С.
Эркин уже отложил фотографию Юлии в сторону, но что-то заставило его снова взять ее в руки. Красивая женщина… Это всегда опасно… особенно в немногочисленном обществе мужчин…
На следующей фотографии — смуглый мужчина с нервным худощавым лицом. Это врач шахты Фархад. Изобрел несколько медицинских аппаратов. Возраст тридцать лет.
А вот два брата — Педро и Хосе. Геологи. Педро увлекается живописью. Хосе изучает старинные испанские танцы.
Эркин отложил в сторону последнюю фотографию, задумался. Симпатичная, славная пятерка. Что же с ней стряслось?
III
Первой он увидел Юлию. Девушка сидела за пультом управления диспетчерского пункта спиной к входу. Услышав шаги, обернулась.
На ней был костюм, светлый и легкий. Светлый костюм и такие же светлые пушистые волосы эффектно оттеняли бронзовое от загара лицо, на котором выделялись ярко-синие глаза. Да, у природы тоже есть свои любимчики, для которых она не жалеет красок.
Эркин поздоровался.
— Добрый день, — ответила девушка.
— Эркин.
— Юлия. Вы с Земли?
— Да.
— Неужели на подмену?
— Как сказать… Скорее на помощь.
— Вот как! Выходит, кому-то крупно повезло. На какую шахту у вас направление?
— На вашу.
— На нашу?!
Эркину показалось, что в ее глазах промелькнула растерянность.
— Да, на вашу. У вас ведь нет кси-оператора.
— Но… нам не нужен кси-оператор. Автоматы работают исправно.
— Сегодня — да. А вы можете поручиться, что завтра с ними ничего не случится?
— Да-да, конечно… Я что-то не то говорю. Но у нас есть кси-оператор — Фархад.
— Но Фархад, как мне сказали, врач шахты.
— У него хватает времени на все.
Эркин недоуменно развел руками:
— А я думал, вы обрадуетесь новому человеку… Что же мне теперь делать?
