— Смотри!
Куда смотреть? В огонь? На безумного старика? На бубен?..
…Колкие точки застывших зрачков, ласты, в груди тяжесть воды. Плавунцы ныряют под распухшее тело бобра, живот непомерно раздут.
— Смотри!
Водоворот отпустил тебя, и ты рванул вверх, кашель, хрипы — жив? И песок, берег. Осторожней: среди коряг притаились штанги ПДМ.[30] Ты кашляешь речной водой. А берег весь засыпан алюминиевой стружкой. Все междутропье словно снегом припорошено. Металлический иней на траве, в ветвях кленов, на палой листве.
— Смотри!
Тихо. Пар изо рта. Ветер неистово рвет туман в клочья. Ты изучаешь окрестности: не спеша, справа налево, от себя в глубину. С куртки стекает вода. Река позади, у самой поверхности виднеется с десяток стальных штырей.
— Смотри! Тора! Тора!
Камыши, опасность, рука привычно тянется к бедру за томагавком. Усатая морда — слишком близко, в зарослях. Когтистые лапы бесшумно ступают по опилкам. Тигр не спешит. Тигр бьет хвостом по облезлым бокам. Похоже, он очень голоден.
Ты почему-то знаешь, что у зверя нет сил рычать, зверь умирает. В его желудке давно не было мяса — он даже пробовал щипать траву. Ни оленей, ни лосей! Кабанов, и тех нет в этих Махэо проклятых местах, а зайцы слишком быстро бегают. И везде смерть: над землей, под землей, в небе… Тигр попал под дождь — спина его превратилась в сплошную рану, и лапы не держат.
Запах. Человек. Людей надо бояться. Люди — не пища, люди — это боль и смерть. По молодости, когда совсем прижимало, тигр заходил в лесные поселки. Боялся, аж усы топорщились, но заходил: рылся в помойных кучах, голод сильнее страха.
Человек. Один. Слабый. Пища?
Мышцы зверя напрягаются для прыжка.
Твои пальцы сжимают гранату. Откуда взялся этот фрукт с начинкой из тротила? Вынуть предохранительную чеку — и раз, и два, и три — граната шлепается в траву под впалым брюхом зверя.
И четыре — взрыв!
Оглушительный рев.
Зверь в агонии царапает дерн.
Жалко…
Отшельник хлестко отвесил Стасу пощечину, вернув в дом в переулке Семнадцатого Партсъезда.
— Увидел?
— Что?
— Да откуда я знаю?! — Старец раздраженно отодвинул пустую миску, ящерки закончились. — Все, хватит с тебя. Иди уже. На восток, понял?
Опираясь на дубовый костыль, Отшельник провел Стаса к выходу из квартиры.
На лестничной площадке маялся в ожидании большой лохматый пес-проводник, который грозно зарычал, стоило Отшельнику на прощание хлопнуть Стаса по плечу.
— Давай, Старый Сокол, удачи тебе.
— Я вернусь!
— Ну-ну…
Старик закрыл дверь на два замка и засов. Хватит на сегодня гостей. И на завтра хватит, и на неделю вперед.
Бесшумно опустились звукоизолирующие жалюзи из кевларовых пластин. Теперь никто не услышит и не увидит Отшельника, даже если заберется на дерево у окна, прихватив оптику и прочие игрушки из арсенала спецслужб.
Щелкнула простенькая зажигалка, заправленная газом, — кончик сигары заалел. Райское блаженство! Старик набрал полный рот дыма, выпустил кольцо. Ту дрянь, что выращивают така, курить опасно для жизни — ее смешивают с полынью, мятой, мухоморами, коноплей, цикорием и еще с бог знает какими травками.
Отшельник так и не привык к свитграссу, он верен кубинскому табаку.
Сколько лет его называют Отшельником? А столько, что он сам уже думает о себе как о выжившем из ума одноногом чудаке. Гипновнушение, корректировка характера — и пожалуйста: одиночество не раздражает и даже радует. Чудеса, да и только! И потому странно, что борьба с вредными привычками закончилась полным крахом психотехнологий. Небось наркобароны, производители виски и табачные магнаты приложили к этому руку.
Ну да не суть. У Отшельника нет зависимости, просто под сигару отлично думается.
Утром Старый Сокол покинет ареал така, что не есть хорошо. А если учесть, что Отшельник отлично знаком с чужаками, которые увели Липкую Землю, то…
Ох уж эти чужаки! Они
Надо связаться с Центром и доложить. Хотя… А смысл? Рядовой сотрудник не смог бы провернуть такой вояж, это уж точно. Кто-то из руководства окончательно умом тронулся, а наподдать начальничку у Отшельника руки коротки. Но если использовать старые связи, можно попробовать прищемить нос тому наглецу, что посмел сунуться на территорию Отшельника. А чтоб впредь неповадно было!
Когда сигара дотлела, одноногий старец решился на крайние меры. Разозлили его крепко, что тут скажешь. Он парится в этом безумном мире уже столько лет, а какие-то умники — раз-два! — и взяли нужный им образец, даже не подумав согласовать выем с куратором!
Он долго ощупывал пол — давно не пользовался тайником, уже позабыл, где тот находится. Если правильно нажать на половицу, та легко выскочит из «елочки» паркета. Ага, есть такое дело. Отшельник извлек из тайника серебристый контейнер и набрал код, после того как анализатор взял образец его ДНК — крохотную капельку крови. В контейнере лежал коннектор.
Вспухла голограмма клавиатуры, виртуальное меню предложило ассортимент опций. Поиск нужного номера, вызов, гудок, есть контакт.
— Алло? Касиус, ты, чертяка?! Привет! Код доступа семь два нуля три пять вэ икс зет дробь восьмой, псевдо «Отшельник»… Узнал, говоришь?.. Здоровье? И тебе не болеть… Слышь, Касси, и в службу и в дружбу, утром по местному времени ограниченный ареал покинет парнишка, объект «Старый Сокол». Шепни кому надо, чтоб расширили ему доступ чуток, успешно мальчик прошел адаптацию, да. Под мою ответственность… Есть такое дело? Я тебя люблю просто! И лично возьми мальца под надзор… Понимаю, что у тебя работы хватает, но… Очень надо, Касси, очень. Моя тема. Хочу из него местного Колумба вырастить, представляешь? Жалко будет, если объект натворит чего. Недельки, думаю, хватит… Нобелевкой? Поделюсь, конечно! Ну ладно, давай. Катрин привет!
Отец так взволнован, что не может выдавить ни слова.
— Да хранит тебя Великий Творец. Помни, здесь всегда тебя ждут! — Голос Светлой Ночи дрожит, она напутствует за двоих. — Тропы тебе без мин, дождей стороной!
Стас уходит, шуршат полоски кожи на рукавах. Рубаха его вышита черным. Старый Сокол верит в победу, он вернет Лизу и сам вернется. Обязательно вернется домой!
Говорят, волки многому научили предков така. И потому воины поют мудрые песни сиромах, отправляясь в междутропье.
И хоть Стас не любит волчьи напевы, он заклинает духов помочь ему:
— Na hah' ist a uts na meh' о iv on' i yuts! Мое сердце в гневе, моя любовь потеряна!
Така часто воюют с Обожженными Бедрами: иногда из-за охотничьих территорий, чаще — когда боги говорят шаманам: «Пора обагрить томагавки гнилой водой из перерезанных глоток трусов и подлецов. Пора затушить костры врагов. Пора выкрасить лица воинов в черный цвет победы!»
Пора!
Безумная помесь страха и ярости клокочет в груди Стаса. Ливень превращает глину в вязкую грязь, а
