— Конечно, не секрет… Подводные вездеходы. Своего рода донные танки-лаборатории.
— Эге, — прищурился майор. — А вы, простите, случайно не журналист или, как это… Не по научной фантастике работаете?
— Нет, — чуть удивился Волин. — К научной фантастике пока не имел отношения. И донный вездеход не фантастика…
— Все это, знаете, разговорчики, — сказал майор. — Океан — он такая штука… Трудная штука! Вот мне пришлось пережить цунами. Я человек не робкий. А тут, скажу вам, напугался… Так напугался… Потому что люди бессильны перед этим… Идет на берег стена воды. Куда от нее денешься? Она все снесет, все опрокинет… А ураганы! Знаете, какие бывают ураганы на Курилах?
— Ураганы на поверхности, в глубинах океана вечная тишина.
— Что там в глубинах, мы с вами, простите, еще толком не знаем. Там такое может оказаться… А вы говорите — вездеход.
— Разумеется, проникнуть на дно океана нелегко. Однако это необходимо! Подумайте, люди начали осваивать Луну, готовятся к полетам на Венеру, на Марс, а еще не изучили двух третей поверхности своей собственной планеты. Даже почти не видели их. Не знают обитателей океанических глубин, процессов, которые там происходят. А полезные ископаемые дна…
— Вот именно, — перебил майор, — и получается, что на Луну легче попасть, чем на дно океана. Плавать человек научился давно, а вот нырять глубоко проблема.
— Научимся и нырять, — усмехнулся Волин. — Будем ездить и ходить по дну океана, как по суше, построим там города…
— Через тысячу лет?
— Раньше. Лет через десять-пятнадцать.
— Я вам так скажу, — нахмурился майор. — Я пятнадцать лет на самом берегу океана на Курилах прослужил. Думаете, много там за это время изменилось? Разве что поселки повыше перенесли, чтобы цунами не захлестывало. Вот и все.
— Вы и сейчас там служите?
— Нет. Перевели. Лет семь назад перевели, — майор вдруг помрачнел и забарабанил по столу пальцами. — Теперь я памирцем стал. Вот так…
— И, верно, не жалеете. На Памире интереснее, не так ли?
— Наша служба везде одинаковая.
— А на Курилах после не бывали?
— Не приходилось…
— Если бы побывали, убедились бы, что за семь лет там произошли большие перемены. Гораздо большее, чем за предыдущие пятнадцать.
— Это вы насчет геотермических станций на вулканах?
— Не только.
— А вы сами, значит, оттуда?
— Не совсем, но приходится бывать. Я — ленинградец.
— Понятно… Вот у вас тут — в Ленинграде — быстро все меняется. Один Морской бульвар чего стоит.
— Да, Ленинград повернули лицом к морю.
— Хорошо повернули, — кивнул майор. — Я приехал — глазам не поверил. Такой бульвар отгрохали — от Сестрорецка до самого Петродворца. На Лахте были болота, а теперь здания в тридцать этажей…
— Десять лет назад такое показалось бы фантастикой.
— Понимаю, — прищурился майор, — это вы крючок забрасываете насчет подводных вездеходов. Вот, если угодно, расскажу я вам одну историю… Правдивую… Прислали однажды мне на заставу паренька, если память не изменяет, тоже из Ленинграда. Давно это было. Ну, парень как парень, грамотный и вроде дисциплинированный. Да… Обучили его. Стал нести погранслужбу. А было это на острове Онекотан в средней части Курильского архипелага. Слышали, наверно?
— Слышал, — тихо сказал Волин, пристально глядя в лицо рассказчика. — Слышал когда-то…
— Так вот… И этот самый солдат, подождите, как же его фамилия… Эх, забыл… Память сдавать стала… В отставку пора… Словом, солдат этот с чудачинкой был. Выдумщик, скажу я вам. Читал разные небылицы, а потом другим солдатам рассказывал. Сколько раз я их ловил… Приду в казарму, после отбоя, а они, черти, не спят, разговаривают. Этот им наплетет чего-нибудь, а потом все спорят. Уж я и ругал его и стыдил… Ничего не помогает. Вы меня извините, может, вам это совсем и неинтересно, — прервал вдруг свой рассказ майор, заметив, что его собеседник отвернулся и глядит куда-то в сторону.
— Нет-нет, продолжайте, пожалуйста, — быстро сказал Волин, — очень интересно. Очень…
— Ну вот… В общем солдат был исправный, а выдумщик. А в пограничной службе выдумывать и нельзя… Вот этот солдат возвращается однажды из наряда — в патруле он был — и докладывает, по уставу, как положено, докладывает, что видел на песке у воды след удивительный. Не то чудища какого-то, не то гусеницы танка…
— Любопытно, — сказал вдруг Волин, — ведь это серьезное происшествие, не так ли?
— ЧП, — поднял палец майор. — Если гусеница танка — это ЧП! Я ему, правда, не поверил, но раз доложил, надо принимать решение. Взял я дежурный взвод, этого солдата — и на место происшествия… Ну, конечно, прилив, сами понимаете. Там уже ничего нет. А парень мне рисунок показывает. Вот, мол, как все было. Что прикажете делать? Ведь знаю, что соврал, а как докажешь? И нельзя при всех ругать, бдительность в людях воспитывать надо. Мы его потом вдвоем с замполитом песочили… Стоит на своем и ни в какую. А замполит у меня тогда был молодой и, понимаете, тоже с фантазией. Вроде и не верит он солдату и вроде как немного верит. Что делать? Я этого парня перестал в дозор посылать, все присматривался. Службу несет исправно, даже очень исправно. И замполит стал наседать: зачем, мол, такая дискриминация хорошего солдата. Опять пустил его нести службу. Вот тут-то он и натворил дел… Месяца через полтора был он в дозоре с напарником. И почудились им какие-то фиолетовые огни на море. Радио у них отказало, и тогда этот солдат — он старшим дозора был — послал напарника на соседний пост, а сам остался на берегу. Подняли заставу по тревоге; подходят бойцы к тому месту. Вдруг — стрельба…
Негромкий голос диктора объявил начало посадки на Петропавловск-Камчатский. Волин сделал движение, чтобы встать.
— Сейчас кончаю, — заторопился майор. — Дали прожектора. Берег пустой. Подбегаем к тому месту. Солдат докладывает, что стрелял он. А стрелял не то в огромного морского зверя, не то в танк, который выползал из воды на берег. После выстрелов, мол, штука эта повернула и ушла обратно в воду. Каково?
— Глупо, он, конечно, сделал, — задумчиво сказал Волин. Надо было дать этому «зверю» вылезть на берег, рассмотреть его хорошенько, а уж потом, смотря по обстоятельствам…
— Э, — сказал майор, — так ведь он…
— Выдумал все, хотите сказать.
— Еще бы…
— И чем же кончилась та история? — спросил Волин, вставая.
— А тем и кончилась… Влепил я ему двадцать суток строгача, а потом отправил с заставы. Понимаете теперь, почему так отношусь ко всем этим разговорчикам о морских вездеходах… Лет пятнадцать прошло с тех пор, и я…
— Нет, не пятнадцать, — тихо сказал Волин, — девятнадцать лет прошло, как вы посадили меня на двадцать суток, товарищ майор Нестеренко. И, между прочим, напрасно посадили… Напрасно, потому что та история, по всей вероятности, еще не кончилась… Интересная встреча. И я рад был снова повидать вас. Очень рад! Может быть, мы еще увидимся. Тогда я расскажу вам кое-что любопытное… А сейчас, простите, мне пора.
Волин помахал рукой оторопело глядевшему на него майору и быстро прошел к выходу. Через несколько секунд его высокая фигура уже плыла вместе с лентой посадочной дорожки к стеклянному зданию, где находились самолеты.
