— Все верно, капитан, только не забывайте, что они бывшие пираты и не чувствуют той же ответственности за вас, что и вы за них, — возразил Говоров.
— Они бесчестны только с точки зрения Закона. В собственном кодексе чести они почитают понятие боевого товарищества. Стоит нам провести хотя бы одну удачную контратаку, и с нами их свяжет нечто гораздо большее, чем контракт…
— Дай-то бог. — Говоров недоверчиво покачал головой. — Хотя мне и хочется поверить в ваши слова, но осторожность берет свое — ваши летучие отряды будет страховать «Автомат».
— Корабль-убийца? Но зачем?! — Дремов удивленно поднял брови.
— Чтобы тот, кто решит свести на поле боя личные счеты или перейти на сторону противника, сразу же получил по заслугам.
— Лучше будет использовать «Автомат» против «Фудзи». — Капитан нахмурился.
— У нас всего восемь «Автоматов», а «Фудзи» у имперцев только в ударной группе триста штук. Против линкоров будет сражаться ракетный флот, ваши торпедоносцы и абордажники, а «Автоматы» мы оставим в точке Лагранжа, в резерве…
— Ясно, — кивнул капитан.
Советник поднял руку, как просящий слова школьник, и обратился к Эсимидосу:
— Меня беспокоят темпы формирования абордажных команд. По-моему, в них запись идет медленнее всего.
— Да, Советник, желающих схватиться с боевыми андроидами на мечах пока не много, но из тридцати миллионов мы все-таки выбрать сможем. К тому же их «приз» вдвое больше, чем у остальных: кроме денег, сами «Фудзи».
— А вы не подумали о том, что будет после сражения, когда наемники уберутся восвояси на тысячетонных, вооруженных до зубов космолетах? Что будет означать такой финал кампании для караванных путей? Пиратские «Фудзи»! Это же кошмар! — Советник возмущался как-то осторожно и неискренне.
— Подумал, Советник, — улыбнулся генерал. — Финалом кампании станет вовсе не торжественное отплытие космолетов под руководством наших наемников, а залп «Автоматов». Они, как вы должны помнить, будут ждать своего часа в резерве.
— Это другое дело, — согласился Советник и, покосившись на недовольное лицо Дремова, спросил: — Вы против, капитан?
— Легионеры вас, мягко говоря, не поймут…
— А мы разделим между ними причитавшуюся абордажным командам сумму, и они успокоятся, — ответил Советник и улыбнулся.
— Ну да, — саркастически усмехнулся Дремов, — я и забыл, что вы психолог…
— Давайте вернемся к стратегии и тактике, — предложил полковник Говоров. — Первый эшелон следует расположить в непосредственной близости от нуль-портала.
— Космолеты наверняка будут выходить из него на форсаже, и значимого успеха нам не добиться, — предположил Эсимидос.
— Даже если нам удастся отрезать всего десяток их кораблей — засада того стоит, — возразил Говоров.
— Согласен. Тогда ее лучше всего организовать немедленно. На всякий случай. У нас есть уже сформированные отряды?
— Да, генерал. Отряд «Альфа» под началом… — полковник едва заметно поклонился Советнику, — одного молодого лейтенанта…
Советник немного побледнел, но быстро взял себя в руки. Отрядом «Альфа» командовала его старшая дочь Елена, и в глубине души он надеялся, что ей не придется применять полученные в военной школе на Новой России знания на практике. Можно было бы назначить ее в состав эвакуационной группы, увозящей сейчас на засекреченную базу в глубоком космосе капиталы «Нео» и файлы с новейшими технологиями. Но он хорошо знал характер дочери. Если она заподозрит, что отец пытается ее опекать, разразится не просто скандал, а светопреставление. Засада у портала означала довольно высокую степень опасности для ее участников, но имперские корабли, управляемые быстродействующими роботами и андроидами, вряд ли станут размениваться на мелочи. Они, не сбрасывая скорость, пройдут сквозь заслон, а когда отряд дочери прилетит вслед за ними к Необуле, все уже будет решено: или победят наемники, или имперцы. Елене поучаствовать в бою не придется — это точно…
— Эй, барышня, здравствуйте!
Елена обернулась и поискала в бесконечной толпе снующих наемников того, кто ее окликнул. Лагерь прибывающих каждую минуту легионеров расширялся на глазах. Между снижающимися на магнитных подушках транспортниками вились атмосферные истребители и разведботы. Надувались серебристые шатры палаток, над просторной зеленой долиной носились запахи приготовленной на открытом огне пищи, вина и озона. Стоял неимоверный гам, и Елене показалось невероятным, что она так ясно расслышала обращение. Но подтверждение оклику не замедлило выйти из толпы в виде рослого темноволосого мужчины.
— Хайрэ, чужеземец! — Елена приветствовала мужчину, а между тем лихорадочно соображала, где могла его видеть.
— Елена, Елена, вы совсем не помните меня? — Брюнет не спеша приблизился к лейтенанту и улыбнулся.
— Нет, приятель, — девушка улыбнулась в ответ, — иди по своим делам, я сегодня вечером занята…
— Ого, какой мгновенный отпор! — Парень сделал шаг назад и поднял руки, словно сдаваясь. — Я совсем не собирался вам надоедать, лейтенант, просто очень хотелось поздороваться…
— Сергей? — вспомнила Елена. — Второй взвод первой роты?
— Точно, лейтенант, летная школа имени Титова. — Парень пожал Елене руку. — Командуете?
— Да. Целым отрядом!
— Поздравляю! А я, когда узнал о вербовке, первым делом вспомнил о вас и вот — здесь…
— Не надо было этого говорить, Сережа. — Елена как-то сразу подобралась и посерьезнела. — Такими вещами не шутят.
— А я и не шучу, — твердо ответил Сергей, глядя ей прямо в глаза. — Можете проверить мой контракт: там, кроме суточных, не указано ни одной суммы. Я не наемник, Леночка, я доброволец…
— Извините, Сережа. — Елена покраснела. — Я кстати, сегодня вечером не так уж и занята…
— И вы меня простите, Елена, но я как раз полной свободой похвастаться не могу. Мой отряд уходит на боевое дежурство к порталу сегодня ночью, а я еще даже не представился командиру.
— Вы зачислены пилотом?
— Да, и что самое ужасное — на флагман группы. Представляете, что будет, если я появлюсь на корабле в последний момент и вместо проверки систем начну рассказывать лейтенанту свою биографию?
— Да уж. — Елена загадочно взглянула на своего бывшего сокурсника. — А вы знаете, кто ваш лейтенант?
— Почти.
— Это как?
— Ну, я знаю, что он отпрыск самого Советника, а это значит, что нам придется несладко. Я с такими детками уже встречался в своей жизни. Наемники — лучше.
— А почему вы так стараетесь отмежеваться от легионеров?
— Я профессиональный военный, Елена. Я воюю за свою планету, за ее союзников, за идеалы. Деньги для меня не цель жизни, а только ее компонент.
— И все-таки я не понимаю вашего хода мыслей… Ладно, у нас еще будет время побеседовать.
— Да? — Сергей насторожился.
— Да, Сережа, до вечера… — Елена махнула рукой и, улыбнувшись, пошла к ангарам.
— Но я улетаю… — Сергей хотел еще что-то сказать, но осекся.
