«отцы межзвездного прогресса» — с просвещенной (побольше нас) плеядой учеников- последователей.
Пилоты исключительно легко оперировали сложнейшими математическими инструментами и могли преподать нам не один урок по теоретической физике.
Дремов, не отходя ни на шаг от аппаратуры слежения, посматривал на нас с довольной полуулыбкой, а Круг, попав наконец в привычную атмосферу, без устали резался в «двадцать одно» с канониром.
— Сколько времени может уйти на поиск? — спросил я Дремова, насладившись панорамой космического пространства за стеклом обзорного иллюминатора.
— Не более двух-трех часов, так что вздремнуть ты вряд ли успеешь, — ответил капитан.
— А ты уверен, что мы выбрали верное направление? — не унимался я.
— Да не переживай ты так, — капитан ободряюще улыбнулся. — Сева наверняка уже сообразил, что единственный перспективный путь в этом времени лежит к Земле. Так что зона поиска серьезно сужается…
Как бы в подтверждение его слов бортовой компьютер проснулся и выдал точные координаты искусственного аппарата, который стремительно двигался в направлении далекого Солнца. Идентификация заняла еще пару секунд, и мы облегченно вздохнули. Перед нами был стандартный имперский космолет-разведчик. То есть Сева.
Я уселся в кресло и, как учил Дремов, расслабился. Выровняв дыхание, я прикрыл глаза и снял с мочки уха клипсу генератора помех для мыслеусилителя. Начинался первый этап операции по освобождению заложников и нейтрализации террористов — разведка.
— Нет, Леон, так не пойдет, — Сева ухмыльнулся. — Я тебя чувствую. Так что придется играть в открытую. Чего ты хочешь?
— Сдавайся, Сева, — без обиняков предложил я.
— Ты меня пока не поймал и даже не окружил, чтобы так вот сразу предлагать мне сдаться, — ответил Сева и фыркнул. — Попробуй еще раз…
— Ты осознаешь, что попал в мое время и бежать тебе некуда? — спросил я.
— Как это некуда? — почти искренне удивился Враг. — А на Землю? Там есть, где спрятаться, да и вернуться оттуда в мой любимый год не так уж сложно…
— Ты не долетишь до Земли, — возразил я.
— А кто мне в этом помешает? Ты? Или Дремов? А, понимаю, наверное, это будет тот наивный полковник, что приходил ко мне, когда я был Савинковым, чтобы посоветоваться насчет ценности нашей с тобой «ловушки»! Мне глубоко плевать, Леня, на все ваши системы ПВО и контрразведку. Они ни за что не смогут помешать мне высадиться на Земле…
— Сева, — мягко оборвал его рассуждения голос Дремова. Капитан склонился надо мной, но его вмешательство в наш диалог объяснялось не этим, а наличием за ухом капитана дополнительного передатчика к мыслеусилителю — он словно снял трубку параллельного телефона. — Ты немного нас не понял. Посмотри на экран сферического обзора. Я у тебя на хвосте.
Почувствовав, что Сева пришел в замешательство, я приоткрыл глаза и кивнул.
Дремов указал на клипсу, и я надел ее на ухо вновь.
— Пусть немного подумает, — капитан отсоединил свой приборчик тоже и откинулся на широкую спинку кресла первого пилота. — В такой ситуации надо либо давить на клиента до слез, либо дать ему возможность сдаться, сохранив лицо. Сева второго варианта не заслуживает, но он крайне неуравновешен, и другого выхода у нас нет. Чтобы спасти Алену, нам, возможно, придется его даже отпустить… хотя это и крайне нежелательно.
— Поймаете в другой раз, — я махнул рукой. — Выйдем на связь снова?
— Потерпи пять минут, — предложил Дремов.
Я отчаянно замотал головой и снова снял клипсу.
— Я согласен отдать вам девчонку, — медленно, словно нехотя, сказал Сева. — Подберете ее на Необуле. Когда — я сообщу дополнительно.
— Нет, Блондинчик, — когда я обратился к нему по забытому прозвищу, Сева вздрогнул. — Это мы уже проходили. Выкрутасы с похищенными девицами становятся для тебя вредной привычкой. Мне прекрасно известно, как ты ухитрился дважды продать дочь одного необульского вельможи.
Сева хрипло рассмеялся.
— Да, было дело. Но на этот раз мне не до шуток. Так как, идет?
— Нет, — снова вмешался в переговоры Дремов. — Ты не попадешь в пространство Необулы, пока не вернешь девушку. Высади ее у лаборатории, и мы откроем тебе переход к двенадцатой точке тахионного дефекта в нашем с тобой родном времени.
— Где меня накроет залпом из курсовых орудий три десятка «Агатов»? — Сева нервно рассмеялся. — Покорнейше благодарю!
— Тебя не тронут, — голос Дремова звучал спокойно и убедительно, — слово офицера…
— Ах, Дремов, кто вызовет тебя на дуэль за нарушение данного слова, когда от меня останется лишь межзвездная пыль? — Сева рассмеялся громче прежнего, и мне стало страшно за Алену, которая была вынуждена находиться с этим психом один на один.
Прошло несколько минут, прежде чем Сева ответил более определенно:
— Знаешь что, Дремов, я, пожалуй, соглашусь…
Я облегченно вздохнул.
— Только предварительно проведу один эксперимент, — продолжил враг. — Хочу убедиться, что ты действительно настолько лоялен…
Связь прервалась.
Но нам уже и так было видно, что кораблик Севы разворачивается и, открыв люки орудийных портов, ложится на встречный курс.
Дремов нахмурился и, стараясь не смотреть в мою сторону, развел руками. Я и сам понимал, что нам не оставалось ничего другого, кроме как принять бой.
Наша группа развернулась в боевой порядок и двинулась навстречу обезумевшему Врагу.
— Не стрелять, — приказал Дремов, связавшись с другими кораблями по лучу, — приготовиться к абордажу.
— Надеюсь, она того стоит, — пробормотал канонир нашего корабля, надевая шлем наведения.
— Стрелять ты, кстати, можешь и без зубов, — заметил Круг, поднося к его физиономии кулак.
Сержант уже облачился в абордажную униформу, словно был уверен, что первыми до стыковочных люков Севиной посудины доберемся именно мы.
— Не обращайте внимания, Леонид, — обратился он ко мне и многозначительно закончил: — Наемники. Что с них взять?
— К бою, — обрывая наши разговоры, приказал капитан, и мы замерли сосредоточив все внимание на обзорном экране.
Корабль врага вошел в зону досягаемости и дал по нам первый залп.
Дремов уселся в кресло первого пилота и, совершив изящный маневр, ушел от ракет. На его губах появилась страшноватая, честно говоря, улыбка. Он добавил двигателям мощности, и звезды за стеклом иллюминатора сорвались со своих мест. Не прошло и минуты, как, миновав плотный заградительный огонь, мы включили абордажные магниты и принялись резать задраенные люки Севиного космолета- разведчика.
