меняя своей формы, и хотя его верхушку из-за облачного фронта видно не было, можно было предположить, что таким же бугристым цилиндром столб уходит прямо в стратосферу.
– Вон тот, левый, это примерно в районе Покровки, – указывая на один из дымных столбов, пояснил Безносов. – Но мы перехватили разговоры блокпоста, который расположен рядом с деревней. У них там никаких пожаров. Все цело. Хоть и говорят, что нет дыма без огня, но это, видимо, исключение.
– Занятно, – пробормотал Иван Павлович. – И что, увидев эту картину, келлы сразу же сдались?
– Не сдались, просто отошли.
– А гремит… – Сноровский прислушался, – откуда?
– Оттуда и гремит, – Бондарь мотнул головой в сторону радуги. – Зимняя гроза.
– Что, и такое бывает?
Иван Павлович обернулся к Евгению, но тот лишь молча пожал плечами.
– Выходит, что да, – поддержал подчиненного Безносов, снова разворачивая Сноровского лицом к западу. – Видишь, как сверкает?
Между черными тучами полыхнуло несколько ярких вспышек. Уверенно сказать, что это молнии, было нельзя. Никаких ветвистых электрических разрядов к земле не протянулось, но спустя примерно полминуты до наблюдателей донесся очередной громовой раскат.
– Надеюсь, там, над облаками, не идет воздушный бой, – пробормотал Иван Павлович. – У тебя нет связи с генштабом?
– А кто я такой, чтобы связываться со штабом? – Безносов усмехнулся. – «Тунгусы» – частная контора. Потому сюда до сих пор и не подтянулись никакие войска.
– Ты же вроде бы на военную разведку работал?
– Неофициально. Пока нет формального приказа о мобилизации, я частное лицо. И ты тоже. И между нами, кроме устной договоренности, никакого контракта не было.
– К чему ты вдруг об этом напомнил?
– К тому, пан Иван, что сейчас вот выйдем на большую дорогу и разбежимся.
– Бросаешь на произвол судьбы?
– Ничего не могу поделать, – полковник развел руками. – Я не готов возвращаться в город, сначала надо решить другие задачи. Но насчет тебя я указание дал. Встретят и проводят в надежное место, ты только до КПП доберись. На время заляжем, переждем грозу, а там видно будет.
Сноровский снова взглянул на черно-радужный горизонт.
– Полный разгром…
– Полный, – согласился полковник, – но временный…
*Солнце пока не село, однако из-за серых снеговых туч и далеких, но многочисленных столбов дыма день был сумрачным. Иван Павлович шел уверенно, хотя никакой тропинки под ногами не просматривалось. Чуть позади плелся Федор и прихрамывал Пашков. Доктору не повезло на первой же минуте – выходя из бункера, он поскользнулся и подвернул ногу. Вера брела последней, рассеянно озираясь. В морозном воздухе витал запах пороха, гари и чего-то неприятно сладковатого. С разных сторон то и дело доносились выстрелы, взрывы и какие-то низкие раскаты. Сноровский сказал, что это гром, но девушка никак не могла взять в толк – какой может быть гром в такую погоду? Ноябрь уже забавлялся первыми морозами и пронзительным северным ветром – условиями, не совсем подходящими для грозы.
Лес постепенно редел, но до шоссе было еще далеко, Вера слышала, как Федор говорил доктору о каких-то пяти километрах. То ли до дороги, то ли до города.
– Вон за тем перелеском – проселок, – Иван Павлович махнул рукой. – Можно отдохнуть.
– Так давайте выйдем на дорогу и отдохнем там, – предложил Федор, – вдруг кто-то проедет.
– Кто? – Сноровский многозначительно усмехнулся. – В такие смутные дни лучше изучать случайных встречных издалека.
– Скоро стемнеет, – Федор поежился. – Не заблудимся?
– Этот проселок нас выведет, – заверил Иван Павлович. – Пойдем вдоль него по опушке и через час будем на шоссе. Если, конечно, не придется петлять.
– Смотрите, – отвлек их Пашков, – там, справа. Что-то горит?
– Там деревня, – Сноровский почесал затылок. – Значит, будем держаться левой стороны.
– Вы думаете, там враги?
– Враги или друзья – не важно. Могут ведь сначала пальнуть, а уж после разбираться, кем мы им приходимся. Отдохнули?
Пашков поднялся с поваленной березы, и наступив на поврежденную ногу, поморщился. Федор отдыхал, стоя. Вера тоже не садилась, а только прислонилась плечом к дереву. Сноровский задержал взгляд на девушке.
– Ты в порядке?
– Да, Иван Павлович, все нормально, – упавшим голосом ответила она.
– Тогда в путь! – бодрость директора была какой-то вымученной.
Минут двадцать они шли молча, с тревогой посматривая вправо, туда, где над верхушками деревьев светилось ярко-красное зарево. Рокот громовых раскатов поутих, и теперь эпицентр всех зловещих звуков находился примерно там же, где и пожар.
