просто так. Поскольку чужаки прекрасно чувствуют себя в условиях, неприемлемых для человека, радиоактивное заражение северных континентов – дело их рук. И неважно, что сами они не нажимали ядерные кнопки. На них работали миллионы людей, которые приложили максимум усилий, чтобы создать хозяевам комфортные условия жизни. Чужаки любят радиацию, причем в больших дозах, примерно как люди нуждаются в витаминах или микроэлементах. Пожалуйста – половина планеты сплошной «витамин». Но совсем оставлять Землю без биосферы им было невыгодно, поскольку в остальном они такие же, как мы, и нуждаются почти в тех же питательных веществах. Нет проблем – половина шарика остается более-менее пригодной для жизни и населенной выжившими людьми. Ведь кто-то должен вырабатывать, загружать в танкеры и отправлять хозяевам биоконцентрат, а в просторечье – липучку из южного полушария…
– Липучка… – Волк где-то в подсознании уже давно все понял, но никак не мог набраться смелости, чтобы сформулировать окончательный вывод. Темнокожие люди-модификанты и биоконцентрат… который течет по трубам на север… в Дарвин, а там грузится на танкеры и уходит за экватор… Вот откуда в Дарвине появилось столько северян. Они все приезжие. Континенты по ту сторону экватора обитаемы. Они заселены модификантами!
– Дошло наконец? Вот и до Георгия дошло, он прозрел. Но что-то менять было уже поздно. А тут как раз навалились другие проблемы… Вернее – опять же по биологическому времени – навалятся со дня на день. Ваш двойник, новый капитан Кук, вот-вот начнет осаду Мадагаскара. А дальше… Ну, вы и сами знаете. Когда дело дойдет до появления «Мегаполиса-1», петля стабилизируется. Так, во всяком случае, считают теоретики северян.
– Постойте. – Волк помотал головой. – Выходит, что северяне для людей… для наших «предков»… действительно пришельцы. Только не из космоса или параллельного пространства и даже не из будущего, ведь петля – это нечто иное, всего лишь одна из вероятностей будущего. Получается, они пришельцы… ниоткуда? «Вероятный противник» в самом прямом смысле? Ведь их нет ни до, ни после петли. Они возникли в нашем времени и взорвали прошлое, чтобы дать начало самим себе, своей расе. Так?
– Примерно так. Но пока нормальный ход времен не восстановится, эта несуществующая ветвь человечества будет реальна так же, как мы с вами.
– Вы хотите сказать, что нас тоже не существует?
– В общем-то да. Поэтому ваши опасения, что, уничтожив петлю, мы убьем всех ее обитателей, формально безосновательны…
– Вы понимаете, что говорите?! Вы утверждаете, что три миллиарда человек и еще бог знает сколько северян – призраки? Потусторонние существа без права на жизнь?!
– Спокойно, Владимир, я же оговорился – формально. Конечно же, мы реальны. Более того, в отличие от северян, мы можем проследить наши корни вплоть до нормального, прямого хода времен. Но это не гарантирует нам спасения, если петля исчезнет.
– Значит, не стоит ничего менять?
– Я хотел бы сказать «да», но… – Профессор вздохнул. – Вы сами видели, что творится в Дарвине и что вскоре ожидает Сидней, а после и прочие территории Государства. Северяне выжали из Австралии все соки. Некогда богатый растительный и животный мир континента исчез. Остались только города, скалистые горы и пустыни. И, поскольку континент не способен поставлять биомассу, он автоматически превращается из промышленного в «спальный» район. А главной пищевой фабрикой станет Южная Америка. Северянам давно хотелось переселиться в теплые края, теперь у них появилась такая возможность. Вот и скажите мне, господин лейтенант, каким будет следующий шаг захватчиков?
– «Мегаполис-5» обеспечит северянам прикрытие любых махинаций, ведь ни один человек в мире не сможет отключиться от этой сети по собственному желанию.
– Вот именно. Заканчивайте, не стесняйтесь.
– Затем северяне каким-то образом создадут на континенте комфортные для себя условия, и люди будут вынуждены либо переселиться, либо умереть от радиации…
– Позвольте уточнение – не «вынуждены». Они сделают это исключительно по доброй воле, из-за внезапно взыгравшей страсти к путешествиям и освоению новых пространств или на волне новой моды, такой, как увлечение телепатическими играми в Мире Фантазий и бонус-сражениями к фильмам. «М-5» проделает все чисто и незаметно.
– Что же вы раньше молчали, ведь знали о планах северян?
– Знал. Но только половину. Знал, что есть в Дарвине нечто вроде национальной автономии, которую контролирует СПК – государственная служба, подотчетная Правительству. Как это меня касалось и почему должно было волновать? Вот когда два года назад северяне вдруг заинтересовались моим проектом… Но по-настоящему я прозрел, лишь когда эксперимент дал результаты. Вы бы видели, что тогда началось. Просто террор какой-то. И я ничего не мог поделать. Только собирать архив и следить за развитием событий. И вот когда мне показалось, что время пришло, я обратился в Управление, если точнее – лично к Арзамасову. Я разложил ему по полочкам, что наш мир – сплошной обман. Что северяне держат людей в просторной, но все же резервации южного полушария и под информационным колпаком мыслеэфира. Что все эти Марии и Джерри в действительности контролируют подсознание людей – уровень, где нелояльность не укроешь, – и управляют всеми их поступками. И что за всем этим безобразием стоит СПК – реальное Правительство всей планеты, от полюса до полюса…
– Откуда такие подробности?
– От «мэниаков» и хакеров. Каюсь, вышел на них, плюнув на высокое профессорское звание, они и просветили. Кстати, они же помогали мне собрать архив и раздобыли тетрадь адъютанта. Для меня это стало последней каплей… Арзамасов меня выслушал и так же, как вы, сначала не поверил. Потом засомневался, но так и не нашел однозначного ответа на вопрос – стоит ли рушить этот несправедливый, но уже сложившийся мир? В общем, пока он размышлял, я начал действовать самостоятельно. Отправив на встречу с вами Четкина, я хотел обнародовать часть архива, доказывающую, что войну в прошлом развязали северяне и в результате все люди были загнаны в Австралию, как в резервацию, а прочие места заселили нечувствительные к радиации «пришельцы ниоткуда». Но Четкина обложили ищейки северян, и он был вынужден лечь на дно. Когда же ему стало понятно, что дальше тянуть нельзя, он отключился от «М-4» и пошел ва-банк. Тут-то его и убили. А девица, за которой вы погнались, как гончая за кроликом, то есть Анна, привела вас к переходу, как и было задумано северянами. Ведь из моих расчетов они давно узнали, кто станет Куком, и только ждали удобного момента, чтобы прокатить вас в прошлое. В общем, все у северян было продумано. Единственное, на что они не рассчитывали – любопытство ваших коллег. Смерть Четкина оказалась не напрасной. Арзамасов все-таки решился объявить северянам войну. Управление начало тайное расследование их деятельности и вообще начало копать, на самом ли деле они, так сказать, не совсем люди. Вполне возможно, что инициатива вашего начальства и нарушила стабильность петли. Во всяком случае, к тому времени, когда вы попали в тоннель под Зубаревкой, а оттуда в Мир Фантазий,
