лоснящиеся от пота тела и всклокоченные волосы. Я чувствовал запах их пота и смрадное дыхание. Лица различить было трудно, но то, что мимика у ребят практически отсутствовала, я рассмотрел даже в царившей вокруг полутьме.
Мы стояли в напряженном ожидании не меньше пяти минут. По накалу страстей и натуральности исполнения пауза получилась выше всяких похвал. Я почти слышал, как звенят натянутые до предела нервы спецназовцев и глухо гудят от перегрева мозги врагов, озадаченных нашей агрессивной пассивностью. Я даже начал склоняться к мысли, что «крутизна» уверенных в своей силе бойцов покажется противнику действительно достойной уважения и нас отпустят с миром, но на этой планете все случалось почему-то исключительно через задницу. Возможно, потому, что это был чужой мир и аборигены не знали, как следует развиваться событиям с точки зрения землян. В общем, никто никого никуда не отпустил. Вдоволь налюбовавшись нашей видимой непоколебимостью, враги решили проверить ее качество экспериментально.
По подвалу пронесся дружный выдох, и тесаки авангарда изменили траекторию своего движения. Теперь их мелькающие «лопасти» обрушились на головы спецназовцев…
Такого удивления я не испытывал с тех времен, когда узнал, чем мальчики отличаются от девочек. Два десятка заслонивших меня воинов вступили в схватку со стаей «бешеных вертолетов» и закончили ее примерно за двадцать секунд. Я, конечно, наблюдал, как работает Красавчик, но это зрелище было гораздо масштабнее и просто завораживало синхронностью исполнения приемов.
Авангард противника терял равновесие, попадал в пустоту и в результате рубил друг друга. Вражеские воины второго эшелона, пришедшие на смену первым, спотыкались о тела собратьев и сбивались с ритма или повторяли те же ошибки, что их погибшие друзья. Третья волна агрессоров уже не вращала своими рубящими предметами перед носом, а заносила их над головой, пытаясь прицелиться для одного точного удара, но все представители этой когорты также пали жертвами своих же тесаков. У них внезапно отказывали плечевые нервы, и поднятые высоко вверх сабли, одна за одной, опускались на их собственные макушки. Участие в этом шоу Пашиных спецназовцев было почти недоказуемым. Они так быстро передвигались, то выходя навстречу очередному врагу, то возвращаясь в строй, что мне казалось, будто никто из них особо и не шевелится. Примечательнее всего было то, что дрались ребята исключительно голыми руками. Готовые к бою автоматы висели у них за спиной. Такой стиль ведения рукопашной схватки был для меня в новинку, и я почерпнул немало интересного.
Четвертой волны наступавших попросту не было. Обескураженный таким отпором противник поспешно скрылся в зияющих чернотой тоннелях, и в зале стало значительно тише. Слышалось только учащенное дыхание разогревшихся воинов и слабые стоны нескольких выживших врагов.
– Ну, всякое видел… – Григорий изумленно оглянулся вокруг и прищурился. – Десятка четыре положили… Нет, а главное – ни ножей, ни лопаток саперных… Вы где этому научились?
Паша был единственным среди бойцов, кто после гибели Дояркина не мечтал удавить нашего словоохотливого проводника, но и он оставил вопрос Григория без ответа…
Выбранный Старшиной тоннель вел куда-то вниз. Ногам идти было легко, но в душе у меня затаилось беспокойство. Я напряженно размышлял, почему дикари оставили нам именно этот проход? Никакого централизованного освещения в пологой шахте не было, и мы ориентировались только с помощью приборов ночного видения с лазерной подсветкой. Солдаты передвигались почти бесшумно, мы же с Григорием то и дело наступали на хрустящие под каблуками стекла или хвосты крыс, которые возмущенно верещали и с громким шуршанием разбегались в стороны. Несколько раз нам приходилось перепрыгивать через глубокие ямы, заполненные нечистотами, а однажды мы были вынуждены переходить вброд целый канал, доверху заполненный каким-то дерьмом. Три или четыре преградившие путь решетки были препятствием несерьезным, поскольку проржавели и не перекрывали просвет тоннеля полностью. Нам даже не пришлось их ломать. С каждым шагом мы уходили все глубже под землю, и мое беспокойство росло в геометрической прогрессии. Наконец пол стал горизонтальным, а стены сделали небольшой зигзаг.
Когда я вывернул из-за второго угла, путь мне преградила широкая спина Паши. Он стоял, озадаченно рассматривая перспективу нового зала. Размером помещение походило на первое, но выход имело только один. Я не считаю того, который для нас оказался входом. На первый взгляд это было неплохо – мы могли не опасаться нового окружения, но, обратив внимание на пол, я изменил свое мнение довольно резко.
У наших ног лениво колыхалась настоящая болотная топь. В разных ее местах то и дело вспухали упругие пузыри, а ближе к середине торчали обломки ржавых конструкций. Вязкость субстанции была такой, что, попытайся мы форсировать преграду вплавь, самый сильный из нас не сделал бы даже взмаха.
– Надо найти тумблер, – пробормотал Старшина.
– Какой? – не отрывая взгляд от болота, спросил я.
– Который открывает потолок. – Паша задрал голову кверху. – Это наверняка такая же ловушка, как та, в которую мы свалились…
– Хорошо, что не сюда, – заметил я.
– Хорошо, – задумчиво подтвердил Павел. – Лодку бы нам…
– И Харона в качестве гребца, – попытался пошутить я.
– Зря я позавтракал, – вмешался Григорий. – Такая вонь!
– Противогаз надень, – разрешил я и подал ему знак замолчать.
– Может, как-нибудь на воздух выберемся? – стараясь вести себя естественно, предложил упрямый шпион.
Я сразу же понял, что для подъема наверх у него есть более серьезная причина, чем тошнота. Скорее всего мы находились под безопасным участком местности, скорее всего – под кварталами «картонного» города.
– Где кнопка? – строго спросил я агента, приближаясь к нему вплотную.
– Так, вон там. – Он махнул рукой влево. – Щиток распределительный…
На ближайшей стене действительно было смонтировано нечто вроде привычного щитка с рядом позеленевших медных рубильников, но для того, чтобы просто дотянуться и перекинуть нужный выключатель, расстояние было слишком велико. Паша оценил дистанцию и почесал в затылке.
– Кому-то придется поработать ковбоем, – криво улыбаясь, сказал он.
Подозвав одного из офицеров, он коротко объяснил задачу, и тот проворно скинул ранец. Кроме массы нужных вещей, там оказался моток прочной веревки с уже завязанной скользящей петлей. Рубильники весьма удачно включались при повороте вниз, поэтому первый же точный бросок позволил замкнуть сразу три контакта, и крыша помещения, мягко говоря, поехала. Открывшийся нам люк оказался не таким огромным, как первый, но слона при желании через него протолкнуть было бы несложно. Ствол шахты за люком имел вполне приличную лестницу из вбитых в стену железных скоб. Наш «гаучо» сменил лассо на веревку с привязанной на конце «кошкой», и через минуту воины начали перебираться по тросу в вертикальную шахту.
Возмущению Григория не было предела.
– А как же я?! Я же не смогу так! Вы меня потом вытянете?
– А ты что, раненый? – с издевкой спросил Паша. – Не хочешь упражняться в скалолазании – оставайся здесь.
В ту же минуту стоявшие рядом с нами воины вдруг заняли позиции и направили оружие в глубь тоннеля. Оттуда доносился отчетливый шум приближающейся толпы. Видимо, «дикие» услышали звук отрывших диафрагму люка электромоторов и поняли, что их фокус с болотом не удался.
– Заградительный огонь, – приказал бойцам Паша. – Последним пойдет Петрович…
Один из спецназовцев бодро ответил: «Есть» – и принял от собравшегося переползать по веревке товарища второй автомат.
Через пять минут наш отряд уже почти полностью выбрался в шахту. На берегу зловонной топи оставались только двое воинов и Григорий. Он долго ругался и всхлипывал, но в конце концов ухватился за трос руками и перекинул поверх него скрещенные ноги. Сделав несколько неуклюжих движений, он замер, словно соображая, правильно ли работают его конечности, и после недолгой паузы начал подтягиваться к заветной шахте неожиданно проворно.
– Молодость вспомнил, – с трудом преодолевая одышку, сообщил он, когда выбрался наверх.
Я пропустил агента вперед, а сам встал на нижнюю ступеньку, чтобы помочь замыкающим. Примерно в
