командир разрешил устроить небольшой банкет. Спиртные напитки в официальный пищевой рацион не входили, но изобретательный Алексей в очередной раз удивил товарищей, развинтив какой-то сконструированный по образу и подобию термоса прибор, и нацедил из пространства между его стенками и внутренней колбой почти литр чистейшего спирта.
– Вот так и мы, – чокаясь с Андреем, сказал Пал Палыч, – оболочка снаружи, колба внутри, а что-то между ними...
– Олегу Гавриловичу до Лешика далеко, – весело заметила Тамара. – Или ты думаешь, что профессор тоже запрятал между нашими личностными оболочками по литру спиртяги?
– Кто его знает? – неопределенно ответил доктор и, задержав дыхание, выпил свою порцию огненного напитка.
Продолжая воздерживаться от вдоха, он запил испаряющуюся прямо с губ жидкость холодной водой и забросил в рот кусочек сыра. Андрей внимательно проследил за последовательностью действий опытного «спиртопойцы» и повторил все с предельной точностью. Фокус удался, и Серегин почувствовал, как по телу разливается тепло. Он снова вернулся к прерванному разговору с Майковым и спросил:
– Ты уже продумал рапорт?
– Если начальство скажет – а я уверен, оно это сделает, – что никакого контакта не было, я возьму под козырек и с чистой совестью соглашусь, – ответил командир.
– Но почему?! – возмутился Андрей.
– Потому, что я хочу служить и дальше, – пояснил Геннадий. – Желательно, в более высоком звании. Понимаешь? Можешь считать, что я карьерист, но работа для меня действительно важнее борьбы с чужаками. У нас есть Агентство, военная разведка, всевозможные спецслужбы, вот пусть они и заботятся о планетарной безопасности! Я пилот военно-космических сил, мое дело – привести корабль из одной точки межпланетного пространства в другую. На кой черт мне сдались сверхзадачи, с которыми я заведомо не справлюсь?
– Но в рапорте... – начал было Андрей.
– Напишу, не волнуйся, – пообещал Майков. – Чистую правду. Только, будь уверен, эти сведения тотчас засекретят, и пользы от того, что я живой свидетель, останется ноль целых ноль сотых. Если ты ринешься к журналистам, а мне прикажут молчать, я буду молчать, без вариантов.
– А ты? – Серегин осоловело взглянул на раскрасневшуюся после первых же тридцати грамм Татьяну.
– А мне Каширин не начальник, – девушка покачала головой. – Только я боюсь, что Олег Гаврилович не оставит нам выбора. Мы же обязаны сдать, образно говоря, арендованную искусственную оболочку сознания на его виртуальный склад, и я уверена, что в «колбах» воспоминаний о контакте не останется.
– Неужели общение с чужаками не впечатлило вас настолько, чтобы к делу подключилась внутренняя личностная оболочка? – удивился Андрей.
– Пока Петров не сотрет внешнюю, мы этого не узнаем, – Таня пожала плечами. – Поживем – увидим.
– Увидим, если поживем, – неожиданно уточнил Алексей.
Наливая товарищам, сам он не пил, поскольку находился на дежурстве. Майков и Серегин одновременно подошли к главному пульту и взглянули на экран. Вскоре к их покачивающейся компании присоединились Пал Палыч и прекрасная часть экипажа. Смоделированное компьютером изображение незнакомого космолета подействовало на всех отрезвляюще, но не настолько, чтобы обуздать их распоясавшуюся храбрость.
– Нам везет, – убежденно заявил Андрей. – Не успели очнуться от одного приключения, как вот оно – второе. Можно снимать кино.
– Я даже могу предложить название, – сказал Алексей. – «Смертельная игра со смертью в убийственной близости от планеты Мертвых»...
– Вроде бы не пил, а юмор у тебя брутальный, – недовольно заметил доктор.
– Контакт на контакте, – сделал вывод Геннадий. – Лешик, чего они хотят?
– А кто их разберет? В эфире тишина, курс ровный, скорость постоянная... Но будь я профессиональным параноиком, то утверждал бы, что незнакомцы идут типичным курсом перехвата.
– Они вооружены? – с опаской спросила Анна.
– По мнению компьютера, еще как, – спокойно ответил Алексей. – Что будем делать, командир?
– Передавать добытую на Плутоне информацию на Землю, – ответил Майков. – Если этот космолет имеет враждебные намерения, мы должны спасти хотя бы результаты работы...
– Очень оптимистично! – высказалась Тамара. – А просто убежать мы не можем?
– Будем стараться, – пообещал Геннадий, – но вероятность успеха невелика.
– Командир, – вмешался в беседу Андрей, протягивая при этом Геннадию лазерный диск. – Поставь вот это и запусти направленную трансляцию... Возможно, сработает...
– Все передатчики заняты, – попытался возразить Майков.
Серегин внимательно посмотрел командиру прямо в глаза, и тот сдался. Одна из антенн была быстро развернута и сориентирована точно на корабль незнакомцев. Алексей запустил воспроизведение записи и включил передачу.
– Все это финт ушами, – пробормотал, наблюдая за действиями товарищей, Пал Палыч. – Не примут нас за своих, не надейтесь...
– А никто и не говорит, что это те же пришельцы, которые подарили нам запись, – ответил ему Андрей.
