выходить на поверхность, добывать пищу, но потом опять возвращались в пещеры. К сожалению, без наставников они совершенно одичали. Единственное, что они умели — бояться и избегать мурлышек. Наша цивилизация начинала строиться заново. В холодных пещерах, в смертельном окружении…
Секретарь подпер щеку рукой и горестно вздохнул. Казалось, что он сейчас затянет песню о тяжкой доле.
Ничего такого он не запел. Его взгляд упал на вновь наполненный стакан. Теперь он уже не церемонился и выкинул соломинку сразу.
— А потом прилетели земляне! — На лице дипломата появился проблеск радости. — Сначала мы никак не могли уговорить их начать истребление мурлышек. Капитаны разведкораблей вели бесконечные консультации с «центром», бормотали невнятные и неубедительные отговорки, а когда мы припирали их к стенке, начинали пространно объяснять нам прописные истины насчет эволюции, естественного отбора и права сильного вида на существование. Наверное, наши дикие предки мало чем отличались от тогдашних мурлышек, и людям действительно было трудно понять, кто из нас более разумный и подходящий для контакта вид. Но прошло некоторое время, и на Гундешмане поселились колонисты. Кажется, некоторые из них были ссыльными… но в основном это были очень милые и образованные люди. Они так много сделали для нашей культуры. Создали для нас новый язык, обучили всему, что знали сами. Многие из них вошли в историю Тирании как великие учителя. Например, Паскудиан А. Кордеоне — создатель нашей государственности, или Армяниан Хачиконе — основатель Академии Внешней Торговли… А еще среди них были так называемые зуфилы, или зофилы, не помню точно, но именно они положили начало Величайшему Исходу Человечества, как называют это демографическое событие наши историки. ВИЧ-браки между колонистами и местным населением привели к созданию новой расы.
— Суперманоидной? — Зигфрид кивнул. О родстве «гундосов» и супермен-гуманоидов знали все. Хотя многие земляне считали, что сведения об участии людей в создании суперманоидной расы — чистейшей воды поклеп и пропаганда. Представить себе человека, спаривающегося с гундешманкой или наоборот (что еще ужаснее), могли немногие. Но Безногий имел на Супертрахбахе — одной из трех суперманоидных столиц — кое-какую недвижимость и, бывая там, видел еще не такое, а потому, в принципе, этой теории доверял.
— Да! И суперманоиды, наши дети по крови и разуму, наконец-то помогли своим родителям!
— Это они с перепугу сделали, — Зигфрид рассмеялся. — Теперь-то они смотри какие! На хромой кобыле не подъедешь. Зазнались.
— Возможно, — дипломатично согласился Коврони. — Но тогда они пошли нам навстречу — это факт. Они создали против мурлышек эффективное оружие и уничтожили их до единой! Жаль, что вместе с угрозой исчезло за ненадобностью и само оружие, а также все сведения о нем!
— Во как! Поторопились. Кошек-то, получается, не всех до единой передушили, — Безногий допил водку и выразительно взглянул на официанта.
Тот отбил взгляд к секретарю и, когда Молиан рассеянно кивнул, налил капитану с генералами «по третьей».
— Космос, — буркнул Пальтони, демонстрируя знание флотского этикета и проявляя редкостное гостеприимство.
— Не «космос», — Зигфрид скривился, изображая вялого послехолерного больного, — а «Космос»!!!
Он заорал так, что один из официантов запнулся и пролил «синьку» на белоснежную курточку другого.
Генералы переглянулись и вежливо выкрикнули что-то в том же ключе, только значительно тише.
— Мы никак не ожидали, что кошмарные события двухсотлетней давности могут повториться, — заглядывая в глаза капитану, продолжил Молиан.
— Появление мурлышек создает серьезную угрозу для безопасности нашего государства, — добавил Кониан.
— Мы предлагаем вам сделку, капитан, — наконец-то раскрыл карты дипломат. — Любую разумную сумму галкредитов за вашу мурлышку и сведения о том, где вы ее нашли…
— Проси «арбуз»! — неожиданно раздалось у Зигфрида прямо в ухе.
Он удивленно вскинул кустистые брови, но быстро сообразил, что это не голос свыше, а всего лишь микродинамик в мочке уха. Аманда вышла из нокаута и теперь следила за беседой, найдя нужную частоту.
— Ну… не знаю… — Безногий задумался.
— Что ты мнешься?! — взвизгнула Аманда. — По пятьсот миллионов на нос! Чего тебе еще нужно, валенок?!
— Предлагаю миллион, — торжественно заявил Коврони.
— Нашли дураков! — рассмеялась Аманда.
Зигфрид поморщился и убавил громкость, надавив на козелок.
— Проси «арбуз», не меньше! А то и два!
— Маня, заткнись, — не разжимая зубов, процедил капитан.
— Простите? — Молиан заинтересованно подался вперед. — Я не расслышал… Сколько?
— Это я подсчитываю, сколько мне надо на текущие расходы, — соврал Безногий. — Вслух. Привычка такая.
— А-а, — секретарь воодушевился. Фраза «текущие расходы» звучала достаточно безобидно. Как раз на миллион. Максимум — на два.
— Тормоз! — бушевала Аманда. — Ты же слышал, что они говорили! Они заплатят тебе сколько угодно!
— Я не знаю, откуда она взялась! — едва слышно шепнул Зигфрид. — Что я им скажу?
— Наври, что нашел ее в гейзере на Куйбе! Там этих гейзеров — сам знаешь — тысячи. Пусть ныряют до посинения!
— Ну… не знаю…
— Дебил! Тюфяк! Урод! Это же твой звездный шанс! Такого предложения ты не получишь никогда в жизни! Если ты не продашь эту тварь «гундосам», у тебя ее, в конце концов, просто отнимут! Те же «гундосы», или пираты, или земные спецслужбы, или ее настоящий владелец…
— А откуда ты знаешь, что у нее есть настоящий владелец? — прошипел капитан. — Тебя он, наверное, и нанял?
— Да, он! — выкрикнула Аманда. — А что ему оставалось делать? Ты сбежал с товаром на Куйбу! Задумайся, как это выглядело со стороны?
— Я не сбегал, меня заставили, — Зигфрид озадаченно заглянул на дно пустого стакана, и туда тотчас упала прохладная водочная струя. Официанты бдели, как цепные псы.
— Заливай!
— Это правда.
— Возможно, — отступила Аманда. — Мне-то вообще плевать, но как должен был поступить Яков? Дождаться, когда ты ускользнешь от пиратов и прилетишь с повинной?
— Ну да…
— Злюхин не верит даже самому себе, так почему он должен был поверить в твою кристальную честность? Ты его кинул, он нанял меня выручить товар.
— И заодно упаковать меня?
— Этого я не знаю. Мое дело — товар.
Аманда лгала. Это Зигфрид почувствовал. Да и если бы она умела врать гораздо убедительнее, капитан ей все равно бы не поверил. Не тот человек Злюхин, чтобы прощать такие обиды. Вот, кстати, где крылся еще один подвох. Аманда могла, конечно, польститься на гундешманские деньги и кинуть Якова Дормидонтовича через борт, но тогда ей пришлось бы потратить все эти миллионы и прожить всю жизнь в пределах Тирании. На территории Федерации ее тотчас бы угробили агенты Злюхина. Значит, мадемуазель Борщ задумала очередную махинацию. Например, взять деньги и уйти на форсаже, не отдав «гундосам» мурлышку. Зигфрид покачал головой. Подобная авантюра имела нулевые шансы.
