по устоявшимся за последние триста лет представлениям, и все инженерно-дизайнерские мысли крутились вокруг самолето-корабельной тематики. Суперманоиды пошли несколько иным путем, но тоже не сильно оригинальничали, их космолеты напоминали разные виды наземного транспорта: от доисторических авто до совсем уж античных электричек. Гундешманцев и вовсе заботил не столько внешний вид и узнаваемость кораблей, сколько их размеры и грозное вооружение. Любой пограничный катер «гундосов» выглядел как сумбурное нагромождение конструкций и достигал размеров крейсера, а ударные броненосцы были вообще похожи на клубки морской капусты и рядом с любыми другими кораблями выглядели, как слоны рядом с собаками. Исполинские размеры и несуразность конструкции вовсе не давали желаемого эффекта; в бою корабли гундешманцев уничтожались легко и быстро, но генералы Тирании упрямо держались за стереотипы.
Так вот,
В душе Зигфрида зашевелилось нехорошее предчувствие. С опохмелкой он сегодня, кажется, обламывался. С заправкой скорее всего тоже. От этих паучьих космолетов прямо-таки несло могильным холодом. Капитан даже поежился. И неспроста. КР-5 постепенно дрейфовал в ту же сторону, куда направлялись загадочные корабли, и подкорректировать направление дрейфа было нечем. Аварийный запас был исчерпан. Получалось, что Безногий шел буквально по пятам странных кораблей.
Надо же было так влипнуть!
Зигфрид через силу протянул руку к кнопке аварийного маячка, но нажать ее не успел. Из динамика раздался бодрый голос:
— Зиг, это ты?
Чтобы узнать голос командора Квентина Стебова, старинного приятеля и партнера по многим делам, Зигфриду особо напрягаться не пришлось. Даже несмотря на отсутствие в скрипучих извилинах привычной смазки «для лучшего скольжения мысли». Квентин на своей «Пиранье» модели ДКР-06 объявился весьма кстати. Перед ним «позориться было не так позорно». Он же свой.
— А ты не видишь? Я, конечно.
— Чего дрейфуешь-то, о вечном задумался?
— Да я тут… за странными кораблями слежу, — ляпнул Безногий.
— А я думал, у тебя горючее кончилось, — Квентин усмехнулся. — Постой, за какими кораблями?
— Ты не видишь, что ли?
— Тут поблизости ничего такого нет, — возразил Стебов. — Может, тебе показалось?
— Я сегодня трезвый, — обиделся капитан. — Черно-серебристые такие, на пауков похожи.
— Лучше выпей, — посоветовал Квентин. — Иначе еще и чертиков увидишь от жажды.
— Чертиков, наоборот, с перепоя видят, — Зигфрид взглянул в иллюминатор.
Кораблей за ним действительно больше не было. Они, конечно, могли уйти в прыжок, но капитан, даже не глядя прямо в иллюминатор, все равно держал его в поле зрения и никаких вспышек разгонных двигателей не заметил. Что же получается, эти паучьи космолеты прыгали без разгона? Совсем странно. Или все-таки почудилось?
— Ну что, обмоем встречу? — предложил командор «Пираньи». — Давно уже не пересекались.
— Запросто, только… — Безногий замялся.
— Да вижу я. — Стебов побулькал парой утробных смешков. — Дюзы остыли. Не трепыхайся, сейчас отолью тебе пару литров, до Ширяевки дотянешь, а там разберемся…
…После несложной процедуры «отлива» КР-5 снова ожил и действительно дотянул до космодрома аккурат на последних каплях. Едва посадочные штанги коснулись бетона, двигатели чихнули и заглохли. Но теперь это было уже неважно.
— Вот настоящие волки! — с восторгом прошептал заправщик своему напарнику. — На сухом баке могут летать, ничто их не остановит!
— Это ж Безногий и Стебов, — с видом знатока заявил напарник. — Капитаны от бога. Ну что, будем заправлять?
— Команды не было, — заправщик завистливо вздохнул. — Вот ведь люди живут. Романтика…
…А Зигфрид и Квентин уже сидели за столиком в ближайшем портовом баре. И что удивительно, почти не пили. У капитана не было денег, а Стебов угощал всегда после беседы. Ему долгое одиночество было поперек натуры, и он наслаждался общением при любом удобном случае. А какое общение после пары стаканов? На уровне мычания?
— Эх, Квентин, иногда вот думаю, почему я этим занимаюсь? Ни денег, ни дома, ни статуса приличного. Так, живая легенда… Разве это порядок? — Зигфрид трезво всхлипнул. — Вот вытащу Маньку из дыры и уйду из ЗАГСа к черту! Куплю заправку, буду там и хозяином, и заправщиком, и техником. Спокойно, без суеты. Красота!
— Ну да, так я и поверил, — Стебов рассмеялся. — С твоим-то шилом в заднице? Нет, Зигфрид, ты до пенсии летать будешь, пока мимо унитаза не начнешь мочиться от старческой дрожи в руках. Без космоса тебе не жить. А насчет Аманды, плюнь и забудь. На «каре» ты ее не вытащишь.
— Это я понимаю, — Зигфрид сглотнул почти насухо.
Жажда становилась просто пустынной. Квентин заметил, как мучается друг, и щелкнул пальцами.
— Джинни, пива!
Зигфрида едва не парализовало.
— Стебов, ты что?
— Что значит — «что»? — не понял командор.
— Ты перешел на эту мочу?
— А что такого? — в замешательстве ответил Квентин. — Здесь хорошее пиво.
— Капитаны дальнего космоплавания не пьют пиво!
— Почему?
— И это спрашиваешь ты?
— Я.
— Ты же сам это говорил.
— Когда?
— На Амстремдаме, когда мы работали в компании Лукаса Лохвейдера.
— Не помню, — признался Стебов. — Давно это было. Ну ладно, Джинни, мне пива, капитану водки!
— Изменился ты, Квентин, — с осуждением сказал Безногий, внимательно разглядывая приятеля. — На кого работаешь?
Стебов немного напрягся, но быстро взял себя в руки и расплылся в улыбке.
— Ну да, изменился. И как раз в связи с работой, ты верно угадал. Я теперь на постоянном жалованье.
Джинни, в белоснежном переднике и с такой же ослепительной улыбкой, принесла заказ.
— Уж не на государственном ли? — ужаснулся Зигфрид, косясь на запотевший стакан с прохладной амброзией.
— Неважно, — командор отхлебнул пива. — Ты выпей и поговорим.
— Значит, мы не случайно встретились?
Новая служба старого друга Зигфрида расстроила, но не настолько, чтобы отказаться с ним выпить. Безногий замахнул стакан и мгновенно подобрел. В конце концов, совсем недавно Зигфрид и сам работал на контору Бандерского. По принуждению, но работал же. Может, и Квентина просто прижали, кто знает?
— Какое дело? — спросил капитан уже спокойно.
— Трудное, но выгодное. Крейсер свой помнишь?
— А у меня он был? — Зигфрид невесело усмехнулся.
— «Безумный», — уточнил Стебов.
— А-а, так я на нем просто службу тащил.
— Ну вот. Крейсер списан и отзывается с боевого дежурства на переплавку.
— Жалко, — Безногий подпер кулаком щеку и вздохнул. — Его, если в порядок привести, еще лет
