– Можете отправляться на триста пятый, – немного успокоившись, сказал генерал. – На этом крейсере сейчас нет капитана, принимайте командование.
– Вы не поняли, генерал Камень, – мягко возразил офицер. – Я уполномочен помогать лично вам…
Генерал поднял на молодого офицера мрачный взгляд и вынул из кобуры импульсный пистолет. Сняв его с предохранителя, он задумчиво заглянул в ствол и замер, глядя в черный зрачок излучателя.
– Прошу вас, не делайте этого, – криво улыбаясь, попросил «помощник». – Отставка – не конец жизни. Ветер вас ценит. Вы же видите, он не уволил вас и не изгнал. Он по доброте душевной даже не стал одергивать, когда вы обвинили его в измене, – поручил это начальнику штаба… – В голосе офицера послышался откровенный сарказм. – Застрелившись, вы ничего не докажете ни ему, ни Императору. Вам дают шанс уйти достойно, как герою, успешно выполнив – при моем содействии – последнюю боевую задачу, а вы сразу – стреляться! Возьмите себя в руки, генерал!
– А я вполне держу себя в руках, – вдруг, словно очнувшись, заявил Камень и перевел оружие на собеседника. – Говорят, в штабе была утечка информации… Не ваша ли это работа, полковник?
– Что это вы задумали? – продолжая улыбаться, но уже не иронично, а испуганно, спросил офицер.
– Я задумал уничтожить одну гниду, – спокойно и твердо ответил Камень. – Если вы и не шпион, то карьерист без сомнений. А что в данной ситуации хуже, я готов серьезно поспорить…
Камень опустил ствол чуть ниже и нажал на спуск. Луч пистолета взорвал наружную поверхность бедра офицера и ушел в поглощающую энергию поверхность палубы. Полковник побледнел и, тихо охнув, сел у стены. В его округлившихся глазах застыл настоящий ужас.
– Доктора, – негромко приказал Камень подбежавшему вахтенному. – Мой новый помощник неосторожно сунул взведенный пистолет в карман и немного обжегся…
– Я уже здесь, – выходя из бокового прохода, сообщил лениво жующий резинку врач. – Я прибыл сразу, как только медицинский монитор сообщил, что вы чем-то взволнованы… Полковнику следовало оставить личное оружие в корабельном арсенале. Тем более если он так неловок…
Доктор усмехнулся и, наклонясь к пострадавшему, осмотрел рану.
– Жить, конечно, будет, но в лазарете, – врач широко улыбнулся. – Вы не станете возражать, командир, если я подержу полковника пару дней на обезболивающих средствах?
– Он будет в сознании? – спросил Камень.
– Не совсем, – доктор снова ухмыльнулся.
– Разрешаю, – Камень сунул пистолет обратно в кобуру и добавил: – Такой перспективный офицер не должен страдать от пустяковых ран. Это может способствовать образованию морщин, что испортит его безупречный внешний вид…
– Вы уйдете в отставку вместе с вашим чокнутым командиром! – сквозь зубы пригрозил врачу полковник, когда Камень удалился в рубку.
– Лежите, полковник, и не мешайте мне вас спасать, – небрежно ответил доктор. – Кто уйдет в отставку раньше – вопрос пока спорный. Вы, с подозрением на умышленное повреждение мягких тканей своего бедра, или мы… Хотели спрятаться от драки с землянами в госпитале, полковник?
– Ну, вы и мерзавец! – возмущенно сжимая кулаки, ответил офицер.
– А вы? – Врач равнодушно взглянул на побагровевшего полковника и прижал к его предплечью инъектор.
– Мое назначение… это приказ Ветра… и самого Императора, – быстро теряя способность к связной речи, пробормотал полковник, – если хотите осудить кого-то… начните с них…
– Все вы там, при дворе, немного больные, – сделал вывод врач. – Отдыхайте, полковник, ваша война откладывается на двое суток…
– Старикан упрятал моего протеже в лазарет, – со смехом доложил Ветру генерал Меч. – Теперь земляне остались без шпиона в нашем штабе, и, по-моему, все получилось довольно правдоподобно…
– Камень всегда был крепким орешком, – Ветер улыбнулся. – Он ставил на место и не таких павлинов, как этот княжеский отпрыск. Что ж, теперь он крайне обижен, но свой фланг удержит, даже если отступят все остальные. Поставленную задачу мы выполнили.
– Да, – согласился Меч, – в отношении бригады генерала Камня я больше не сомневаюсь. Меня беспокоит фланг бригады Клыка. Может быть, его тоже следует подстегнуть?
– Нет, Клык лучше реагирует на пряник, чем на кнут, – возразил Ветер. – Надо пообещать досрочное повышение…
– Сразу в генерал-полковники? Не слишком?
– Сейчас не до того…
– Хорошо, Ветер, обещайте, но все-таки больше этим не злоупотребляйте. Ваше вольное обращение со званиями меня беспокоит. Это снижает их ценность в глазах офицеров.
– Смею вас заверить, ваше величество, что после отражения агрессии Галактики я никому не присвою нового звания в течение года!
– Генерал Меч, – напомнил Ветру Император.
– Так точно, – спохватился Ветер.
– После отражения агрессии, – задумчиво повторил Меч. – Знать бы уже сейчас, что будет после… Но не дано… Как вы считаете, Ветер, так лучше?
– Когда не знаешь, что будет после?
– Да…
