Сержант нервно щелкнул выключателем автопилота и, рванув штурвал, бросил машину вниз. За доли секунды мы очутились в непроницаемой темноте. Белый с виду туман не пропускал ни люкса света. Никакая компьютерная обработка не смогла расшифровать сигналы прибора ночного видения. Впрочем, сигналов этот прибор и не подавал. Я попытался включить фары, но это не принесло видимого результата.
– Сомнительная маскировка, – позволил себе заметить я, – особенно от радара или сонара.
– Сейчас я так прижмусь к земле, что они не заметят нас и с двух метров, – Сержант уверенно снижался.
– Днище не поцарапай, – пробормотал я, но Сержант не ответил.
Он сосредоточил все внимание на показаниях альтиметра, который бесстрастно отсчитывал высоту в сантиметрах. Мы молчали, напряженно ожидая атаки. Глухой стук и скрежет по левому борту заставили меня вздрогнуть. «Дерево», – одними губами произнесла Элли. Я кивнул. Это было не самое страшное. Трухлявый ствол рассыпался от удара о броню машины, не причинив ей ни малейшего вреда. Однако Сержант на четверть секунды потерял управление, и над поверхностью тумана блеснул край кабины. «Чернокрылу» этого оказалось достаточно. Тотчас последовал залп из курсового орудия, называемого среди наших военных «чертова пушка». Потоки энергии прорезали туман позади нас, оплавив заднее стекло и надежно запаяв поворотные механизмы двигателей.
– Теперь ни взлететь, ни сесть. Летим до ближайшего бугорка, – мрачно констатировал Сержант.
– Эти «пингвины» не имеют ни малейшего понятия об упреждении, – нашел положительный момент в происшедшем я.
– Местность ровная, как стол, если не считать сгнившие пеньки, – поддержала мой оптимизм Элли. – Мы оторвемся.
Понятия об упреждении у «чернокрылых пингвинов» все-таки не было, потому что второй залп добил наши плоскости и двигатели, но не задел кабину. Меня выбросило сквозь лобовое стекло настолько быстро, что я не успел ничего понять. Шлем и бронежилет спасли от массы неприятностей стремительного приземления, кроме того, фильтры шлема позволяли дышать в этой чернильнице. Как себя чувствовали без экипировки Сержант и Элли, оставалось только гадать.
Я поднялся на ноги и сделал осторожный шаг. Почва слегка пружинила, но держала. Не болото, и на том спасибо. Через пару шагов мне на пути попался теплый обломок машины, еще через три шага под ногами захрустело стекло. Я шел по мысленно прочерченной спирали медленно и осторожно. Наконец носок ботинка уперся во что-то мягкое. Я присел и ощупал находку. Не скажу, что это не доставило мне удовольствия. Элли была жива и, кажется, невредима. По крайней мере, и голова, и конечности оставались на своих местах. Вот она шевельнулась и, вцепившись в мой рукав, попыталась сесть.
– Бабник, – со стоном произнесла она. – Даже сейчас ты не можешь отказаться от похотливых мыслишек.
– Обстановочка, кстати, самая интимная.
– Чем… интересно… вы дышите, любовнички? – заходясь надсадным кашлем, вмешался Сержант.
– Ты где? – я повернулся на звук, все еще надеясь что-нибудь разглядеть.
– На полпути… к реанимации… если сейчас же… не найду кислородную маску, – он снова закашлялся.
– Туман, – еле слышно шепнула магиня.
– Что туман? – Я привстал и обнаружил, что моя голова возвышается над поверхностью белого снаружи и черного, глубже пяти миллиметров, моря тумана.
Черно-белые клубы стремительно оседали, словно кто-то вынул пробку из сливного отверстия. Я нырнул вниз и, найдя Сержанта, подхватил его под мышки. Поднатужившись, я поднял его так, чтобы он мог вдохнуть чистый воздух, а сам бешено завращал головой, высматривая «чернокрылов». Активность врага превзошла все мои ожидания. В ста метрах от нас медленно снижался большой десантный (пограничники в свое время его именно так и описывали) корабль, а небо просто кишело перехватчиками и серебристыми шарами зондов-разведчиков. Сержант с трудом прокашлялся, сплевывая черную мокроту, по-детски, кулаками протер покрасневшие глаза и застыл рядом со мной, уставившись на развернувшееся представление.
– Сомневаюсь, что этот спектакль играют ради нас, – наконец произнес он.
– Это вторжение, – убежденно ответил я, не оборачиваясь.
– Но почему сюда, а не на Прайм?
– Символ. Здесь родительский дом и Федерации, и Империи. Здесь зародилось человечество. К тому же откуда ты знаешь, что творится в других местах? Может быть, то же самое?
– Наверняка, – согласился со мной Сержант.
– Они горько пожалеют об этой ошибке, – от слов прекрасной магини веяло таким могильным холодом, что я зябко повел плечами.
– Если сумеют, – с сомнением произнес Сержант. – Насколько мне известно, «чернокрылы» – это вид, серьезно отличающийся от нас, и эмоции у них не в ходу.
Туман дошел до колен и прекратил оседать. Мы забрались в обломки машины и затаились, наблюдая за тем, как вокруг разворачивается вражеский плацдарм. Каплевидный десантный корабль завис в каких-то метрах над землей, его черное брюхо треснуло длинной узкой дверью, из которой, как горох, посыпались проворные солдаты.
Они походили на глянцевые птичьи головы без глаз, перьев и конечностей, но с подобием перепончатых крыльев на «макушке». Мягко подпрыгивая, они выстраивались в ромб, периодически хлопая крыльями для поддержания равновесия и издавая высокие пронзительные звуки на пределе восприятия человеческим ухом. Беспорядочно кружившие в небе серебристые шары собрались над солдатами и попытались организовать воздушный вариант ромба. Через несколько минут наземный строй замер, а его серебристое отражение в воздухе поднялось, плавно и синхронно, метров на двести, затем снизилось до десяти- пятнадцати и зависло, почти так же неподвижно.
– Красиво, – заметил Сержант. – Их не меньше тысячи.
– Оружия не видно, – поделился наблюдениями я.
– А ты, оказывается, отсталый тип, – с насмешкой в голосе высказалась Элли.
Я вопросительно взглянул на Сержанта.
– Их природные сонары выдают узконаправленный звуковой луч огромной разрушительной силы, так что атмосферное оружие – в их клюве, а для космических боев или крупных планетарных ударов на кораблях есть энергетические орудия, – Сержант похлопал рукой по исковерканному куску обшивки нашей машины, – но опаснее всего встречаться с авианосцами – на них стоят излучатели антиматерии.
– Я действительно отстал от жизни, – я развел руками. – Но ты-то откуда все это знаешь?
– Вам надо было не гражданскую войну устраивать, а к встрече с реальным врагом готовиться, – перебила меня Элли. – Первые разведботы «чернокрылов» были обнаружены в приграничье восемь лет назад! И что вы сделали? Вместо того чтобы усилить кордоны, сняли несколько дивизий на поддержку никому не нужного наступления на Якобс да на оборону Прайма. Рыть блиндажи и ловить диверсантов! Хороший приказ элитным войскам! А главное, Сержант, скажите, почему всех специалистов по негуманоидным цивилизациям в одночасье призвали на военную службу и сослали сюда, на Землю?
– Если не сюда – то в тюрьму, выбор был небогат, – ответил, нахмурив брови, Сержант.
– Так вот что в тебе странного, а я-то гадаю, – я хлопнул напарника по плечу. – Ты не по «неоформам» специалист, верно? Ты экзобиолог?
– Был, – глухо буркнул Сержант, протирая рукавом затвор автомата, единственного оставшегося в рабочем состоянии после катастрофы.
– Не клеится здесь что-то, – я показал рукой на «чернокрылов». – С одной стороны, раз наши генералы закрывали глаза на их продвижение по галактике, то чего-то от них хотят. С другой стороны, если мы в сговоре с черноклювыми, то почему они высаживаются тайно, постреливая в пролетающие мимо земные машины. Кто-то кого-то надул. Угадайте, кто и кого.
– В первую очередь нас с тобой, – грустно отозвался Сержант.
– Может быть, обидеться и сменить подданство на гражданство? – предположил я.
– А чем Якобс лучше Прайма? Через неделю они тоже договорятся с «чернокрылами» и в Ареале Потомков Земли вместо Империи Прайма и Федерации Якобса воцарится диктатура «чернокрылов».
